谢纾长叹一声，捶着桌面道：“前几年一战，本是为夺取石堡城，我军重创吐蕃人后，将他们控制在积石山，修筑了大小五十余处天堑，将西北防御连成一线，但石堡城始终未能收复。如今的局势是，西北防线已然形成，石堡城早就不是兵家必争之地，且此处盘踞着外邦大军，再打不过是一场送死的仗罢了。可惜我的谏言并未被皇上采纳，我不打石堡城，接下来只怕圣人要打我。”
扈夫人一时愣住了，在一旁坐定后回了半天神才道：“老爷眼里，那些兵卒是同生共死的袍泽弟兄，朝廷眼里，他们的性命和投掷出去的石块有什么不同？到底世上人命有贵贱之分，要保住家业兴隆，老爷还需退让几分为好。”
谢纾沉默下来，其实也有些懊悔，半晌道：“我的奏疏到不了御前，这会子急也无用。所幸上头还未解我的职，否则老太太跟前不好交代，还要拖累儿女们的婚事。”
夫妇两个全没了久别重逢的欢喜，各自忧心忡忡，撑着脑袋苦闷。
“老爷在朝中，可有交情过硬的同僚？”扈夫人说，“或者想想法子，请人疏通疏通。久不在职上，一眨眼便生变故，未雨绸缪才是上策啊。”
这就愈发让谢纾头疼了，“如今不像从前，懿王之乱后，圣人重新扶植了亲信，把个京城浇筑得铁桶一般。那些人和升州的达官贵人们不同，个个手里握着实权，要同他们讲情面，哪里是件容易的事！”
扈夫人忖了忖，提出个万年不出错的好法子，“空口同人套交情是断断不行的，还得使些银子钱。横竖走这一遭儿了，越性找天子近臣，能当面同圣人说着话的。”
谢纾开始逐一筛选，“要说新贵里头最拔尖的，无非是殿前司的人。殿前司掌皇城警备，禁中一应事物都由他们安排处置……沈润！”他低低叫了声，手指在桌面笃笃叩击着，“他是殿前司都指挥使，在京中风头正健。只是咱们外放的官员，和京官本就搭不上边，再说沈润声名狼藉，和他攀交情……”顿下来摇了摇头，笑道，“只怕是送上门喂了老虎，事没办成，连骨头渣子都不剩了。”
扈夫人原本也是武将人家出身，骨子里很有下得狠心的精神。在她看来要么不活动，要活动就该打在七寸上，新任的殿前司指挥使她隐约听说过，“他父亲可是搅进立储风波，被弃市斩首的参知政事沈知白？”
谢纾点了点头，“沈知白罪及满门，沈润兄弟很吃了些苦。越是这样的人，起复后越心狠手辣，唯恐不好相与。”
“钱也使不上劲么？他重振门庭总要花费，世上哪里有嫌钱多的人。”
谢纾一笑，到底女人的见识还是短了，“钱权二字向来相伴而生，他当上指挥使的那日起，就有使不完的金山银山，咱们能有多少银子，去填那个窟窿？”
所以商量来商量去，还是一筹莫展。扈夫人盘算家里有多少家底，谢纾把京里的权贵从头到尾又梳理了一遍，夫妇两个夜里都没睡好，一头躺着，喁喁细语到天明。
次日宴请亲朋好友，东西两府的人也都来了，扈夫人眼下青影要扑厚厚的粉才能遮住，引得蒋氏一顿揶揄：“大嫂子今儿的妆倒精致，想是大老爷回来了，大嫂子愈发辛苦。”
蒋氏的出身在妯娌里头不算高，常爱说些俗烂的笑话，自以为风趣。扈夫人多少有些瞧不上她，半真半假道：“孙女都有的人了，好歹仔细些，别叫小辈们听了笑话。我瞧你却不大施脂粉，敢情二老爷常不着家，你气色倒好得很。”
二老爷可说是上梁不正的典范，吃喝嫖赌五毒俱全，日日在堂子里泡着，蒋氏哪里管得住他！
扈夫人平时不和她计较，一旦回敬起来，也有一句凿个乌青块的手段。蒋氏一时讪讪的，推说扇子落下了，要回去取，带着丫头出了园子。走在夹道里狠狠啐了一口大骂，“这□□材儿，和我端起架子来，大老爷做什么这会子回来，打量谁不知道呢！咱们二房是姨娘养的，原就没脸，分家的时候打发花子似的赶了出去，因老太太做主，咱们不好计较罢了，她竟得了势了。月满则亏，水满则溢，他们大房风光了这些年，如今该着走背运了。往后抄家、发配，男的做奴女的做娼，且有时候呢，不信只管瞧着吧！”
蒋氏是那种恨起来全不计后果，祖宗十八代都咒一遍的人，骂得痛快了，哪管其他。本以为夹道里空空，只有她们主仆，谁知隔墙有耳，角门上走出两个人来，是清圆带着她的贴身丫鬟。
“二婶子怎么了？谁惹二婶子生气了么？”她笑着问，一张团团的脸上，满是天真和稚气。
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