20世纪初，随着小型相机的出现，摄影师开始追求生动的新闻形象和逼真的新闻现场感。
但是，新闻摄影仍然缺少必要的评价性。不过这种局面很快就被改变了，摄影在一些具有创造性的摄影师手中变成了评价和诠释新闻事件和人物的手段，这也是新闻摄影确立其独立性、摆脱作为文字附庸身份的关键一步。
与此同时，在像雅各布·里斯（849—1914）和刘易斯·海因（1874—1940）等具有社会改革意识的摄影师手中，摄影成了社会改革的直接推动力。作为《纽约先驱论坛报》和美联社“公安”记者，雅各布·里斯对纽约贫寒移民悲惨的生活震惊不已，从1888年开始，他撰文揭露纽约曼哈顿下东区摩尔布里街附近的贫民窟和拥挤的分租公寓的状况，次年《另一半人是怎样生活的：对纽约下等房客的研究》一书出版，其中的43张照片复制品“空前直率地呈现了穷人和移民的世界”。刘易斯·海因从1908年开始到1917年，深入到美国各地的矿山、磨房、纺织厂、罐头厂、田间和城乡街头，拍摄了大量反映使用童工的恶劣现象的照片。这些令人触目惊心的照片在公众中引起了极大愤慨，直接促成了“禁止使用童工法”的通过。
第二次世界大战之后，强调报道摄影各个层次、各个方面的创造性的观点非常流行，报道摄影无论在构图形式、叙述方式、编辑方式、设计方式上，都出现了全新的面貌。比如，构图中的开放式构图、叙述方式中的图片故事、编辑方式中的图文一体化理论、设计方式中的报纸杂志化，等等。新闻摄影一度成为报刊最重要的传播手段。
但从20世纪60年代末起，由于电视的冲击，新闻摄影低迷了很长一段时间。80年代中期以后，随着数码技术的发展，新闻摄影开始收复失地，而他收复失地的资本表现在两个方面：一个是彩色化：以1982年9月创刊的《今日美国》为代表，报纸为了适应美国人越来越快的生活方式，加上广告商的推动，开始采用大数量、大篇幅的彩色照片报道新闻。这家报纸很快达到了160万份的发行量，读者达到了500万人次/天。另外一个是数码化：数码化不仅使摄影记者从暗房中解放出来，能够走到编辑部与各个环节的编辑们一起工作，而且它正在改变了摄影的地位。在纽约的《新闻报》，摄影记者的办公区在整个报社的中心位置，其他工作围绕着摄影部的工作做出安排。摄影的数码化表现在三个技术层面上：靠数码相机获取数码图片、靠互联网传输图片、以数据库储存和检索图片。对报纸而言，数码化带来的最为重要的革命是保证了新闻图片的时效性。
另外，数码技术还使报刊扩大了它们的展示空间。在美国，大多数报刊都建立了自己的网站，在它们的网站上，新闻摄影出现了一种新的面貌。这是一种被称作幻灯演示的多媒体形式，伴随着声音，图片可以一张张演示。报社还为自己的摄影记者制作这样的幻灯演示个人作品集，点击链接，不仅有画面还有现场声音，或者有记者旁白，甚至音乐，读者犹如身临其境。比如我们打开《新闻报》的网站www.newsday.com，就可以看到丰富多彩的新闻摄影栏目：今日图片、体育图片专题，娱乐图片专题，本地图片专题，金球奖电影节的图片特别报道，最后还有一个多媒体报道。
二、新闻摄影的评价标准
关于新闻摄影的评价标准，似乎各人说法不一。美国《幸福》杂志著名图片编辑马歇尔·麦克纳利女士认为，好照片首先要有创造性；法国《解放报》图片编辑燕三三说：“我一直都记得我老板对我说过的一句话：‘你要让我吃惊’……”《棕榈滩邮报》副总编辑、著名图片编辑马克·安德尔森认为好照片是能穿透事物的表面现象，把读者带到所报道的事件背后，能在情感上更深地打动读者的照片；著名摄影家阿龙·瑞宁格认为好照片应该体现出三个特点：重要、能打动人、完美无缺。
但是我们应该看到，这些说法都是当事者在有了相当的从业经历后，各有侧重地提出的评价新闻摄影的最关键标准，并没有涵盖所有的标准。实际上，涵盖所有的标准也是不可能的，因为，不同的报刊根据读者群的不同，选用新闻照片的标准也会有所差异；其次，如上所述，在新闻摄影发展的不同时期内，对它的评价标准也会不同。
在我国，1981年5月，为了清算“文革”中肆意造假、导演摆布的恶习，首都新闻摄影学术组制定了最初的新闻摄影标准：一是新闻照片，二是新闻性与形象性的统一，三是新闻现场拍摄，四是有文字说明交代新闻要素。这些基本上没有多少学术逻辑可言的标准在1981年12月发展为“五求”的标准：“新、真、活、情、意”，也就是说，优秀的新闻照片要有新闻价值和新的表现形式，事实真实与形象真实要统一，人物形象和现场气氛要生动活泼，要有情趣，要有深邃的意境。直到今天，这些标准仍然在被引用，但问题是，这些标准忽视了新闻摄影作为视觉新闻手段的特性，而更多的只是在内容上的规定。
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