成立初期
美职篮于1946年6月6日在纽约成立，莫里斯-波多洛夫为联赛第一任首脑，
他的名字被印在联盟MVP奖杯上。联盟成立之初只有十一支球队[1]，其中只有3支球队一直延续至今，他们分别是勇士、尼克斯和凯尔特人，其余8支球队都在5年内先后解散[3]。1946年6月6日，NBA的前身BAA在美国成立，这一切缘起于十一家冰球馆与体育馆的老板不希望在没有相关比赛的时候闲置自己的场馆，出于这个目的，美国篮球联盟就应运而生了[4]。当时的11支球队虽然也是分为东西部（东部6支，西部5支），但东西部各自只有3支球队晋级季后赛。季后赛的赛制也非常怪异，若按常理，最好的球队能在最后碰面，可是BAA的管理层却把东部第一的华盛顿国会与西部第一的芝加哥牡鹿直接分在了一起，打7战4胜制的比赛，另外4支球队，先是进行一轮3局2胜的淘汰赛，东部第二的球队首轮对阵西部第二的球队，东部第三的球队首轮对阵西部第三的球队。
1947-1956
在史前篮球时代，人们普遍认为小个子比大个子更适合打篮球。但是在当时以乔治·麦肯为代表的大个子们的出现，有力地打击了人们的质疑，麦肯的到来意味良多：NBA的球员高大化、NBL的消亡，以及联盟首个王朝（明尼亚波利斯湖人）的出现[5]。1950-51赛季，“糖水”奈特-克里夫顿成为第一个和NBA签约的黑人球员，该赛季，克里夫顿场均贡献8分6个篮板。
1957-1966
是NBA开始进入迅速发展的新时期，在这十年中，出现了波士顿凯尔特人、圣路易斯老鹰和明尼阿波利斯湖人“三足鼎立”的局面，在度过十年（1947-1956）的成长阵痛期之后，NBA在当时已经获得了比较广泛的关注。而在这十年（1957-1966），波士顿凯尔特人史无前例地在这十年之中全部进入了总决赛，并拿下了其中的九个总冠军，在这九个总冠军里，还包括一个八连冠（1959-1966）。
1967-1976
NBA开始逐步向多元化发展，在这十年里，共有九支不同的球队曾站在过总决赛的赛场上，虽然波士顿凯尔特人和洛杉矶湖人在这一时期依旧是最闪耀的主角，但是这种均势已经在很大程度上被打破。而且诸如76人、雄鹿、勇士、老鹰等这些历史比较悠久的球队也都是在这个时期里分别落户在现在所在的主场城市的。
1976年，由于经营不善，ABA被美国NBA吞并，原ABA球队丹佛掘金队、印第安纳步行者队、纽约篮网队和圣安东尼奥马刺队并入NBA。球队增加到22支。从此，NBA形成对美国篮球业的垄断。
1977-1981
NBA继史前时期拉塞尔与张伯伦的博弈之后又迎来了新一轮的双煞对决，他们两个一个叫埃尔文-约翰讯，一个叫拉里-伯德。他们两个在上世纪八十年代率领各自的球队为我们奉献了一次又一次堪称经典的巅峰对决。
1982-1986
NBA历史上最伟大的球员——“篮球之神”迈克尔·乔丹在这一时期横空出世，他的出现打乱了联盟之间的平衡乔丹
在他光辉的职业生涯背后，隐藏的也是大批伟大球员的悲惨结局。
1987-1989
在1987到1989年这段时间里，随着迈克尔·乔丹的不断成熟，他所率领的芝加哥公牛队在这期间的成绩也变得越来越好。从1987年的分区首轮，到1988年的分区次轮，再到1989年的分区决赛，芝加哥人一直都在迈克尔-乔丹的带领之下有条不紊地每年保持进步。不过在当时，“坏小子军团”才是联盟的主角。
1990-1993
在1990-91赛季开始前，迈尔尔-乔丹连续四年蝉联得分王，他的个人成就已经使他跻身于NBA最受欢迎的巨星行列，1991年4月，乔丹夺取了他的连续第5个得分王，而本届总决赛的胜利也终于把那些置疑他的声音一扫而空。在1991-1993这三年间，芝加哥公牛队在迈克尔·乔丹的带领下先后击败了湖人、开拓者与太阳豪取三连冠。
1994-1995
在1993年父亲被杀之后，乔丹黯然短暂退出了篮球界，而失去了他的芝加哥公牛在此期间也一蹶不振，此时的主角一直都是“大梦”奥拉朱旺所率领的休斯顿火箭。
1996-1999
1996-1998年间，重新迎回迈克尔-乔丹的芝加哥公牛在他的带领下夺下了队史的最后一个三连冠，而此时的公牛也已经达到了队史的顶峰，他们在当时创下了的单赛季72胜10负的傲人战绩，直到2015-2016赛季才被金州勇士队以73胜9负的战绩打破。
1999年，乔丹已经再度退役，而此时在西区，圣安东尼奥马刺正在蒂姆-邓肯与大卫-罗宾逊的带领下悄然崛起。他们在这一年拿到了队史的首座总冠军奖杯。
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