朝会前一日，正是重阳，皇帝便下敕旨命太子、魏王及几位尚且年幼的皇子进宫参与家宴。萧令明等人一早进得宫来，本以为会见到一干宗室，却只见备齐的筵席，并未见到旁人，皇帝亦尚未到席，萧令明等便先于檐下恭立等候。
“殿下，”吴王拉了拉萧令明袖口小声道，“那日叶节帅来见陛下，说了好些军国大政，只是臣看节帅同陛下谈得很不投机。”萧令明反问道：“你是如何知晓的？”吴王答道：“陛下正教臣习字，臣本要退下的，可陛下不允，一面指点臣，一面问节帅话。”
萧令明侧眸看了看他：“这样的话，你还学与谁听了？”吴王见他神情漠漠，忙摇首答道：“臣只跟殿下说了。”
“兵者，国之大事，唯陛下同大将可谈，你就是听见什么，也得当什么也未曾听见，怎还敢在此妄议？”萧令明压着嗓音，吴王听出叱责之意，不敢忤逆，只得委屈应了声“是”。
待鱼怀恩传话，他几人方按次序而入，皇帝已坐于主席，持箸点着案几道：“都坐了罢。”几人行礼谢恩后虽一一坐定，因素日间皇帝严苛，此刻暗暗一目，见皇帝神情莫测，不见喜怒，金箸不过执于手中未动，一时众人便也各自惴惴，不敢动筷。
“吃罢，不要拘着。”皇帝终夹了一块螺蛳青却是放进吴王碗中，“五郎爱吃鱼，朕特地嘱咐红烧刺少的来。”吴王连忙起身谢恩，余者看在眼中，正满心泛酸，却闻皇帝吩咐宫人一一为其补了自身偏爱口味的菜肴，一时又大受感动，纷纷施礼叩谢天恩，皇帝摆摆手道：“今日无君臣，唯有父子，朕这个父亲平日怕多有亏欠，尔等多担待罢。”
皇帝寥寥数语又引得一干皇子欲起身修辞，见皇帝压了下来，遂各自复又战兢坐了，见他面色渐趋和缓，方略略放下心来，却仍是枯坐埋首用膳，又不敢放开来用，吃的甚是煎熬。
“岁往月来，忽复九月九日，”皇帝幽幽一叹，众人忙停箸观望，只听皇帝继续道，“你们谁知道民间在这一天，都是个什么说法？”
皇帝最小的皇十子不过总角，尚未封王，此刻起身持一口清脆童音道：“儿知道！”皇帝似来了兴致，往前倾身笑道：“哦？十郎知道？好，你说给朕听听，说的好了，朕赏你。”
“《易》里将九视作阳数，九月九日，日月并阳，是谓重阳，这一日在民间，百姓佩茱萸，食蓬饵，饮菊花酒，且要登高为家中长者祈福。”皇十子朗声说毕，忽又补了一句，“儿还知道前朝名士‘龙山落帽’的典故。”
皇帝闻言不禁抚膝直笑：“好，好得很，十郎，说罢，你想要什么赏赐？”
皇十子认真摇首：“儿什么也不要，在宫中已是锦衣玉食，超乎常人，母亲告诫儿如此应当知足，儿只愿陛下玉体安康，寿元无量。”说罢离席，撩袍跪了下去，犹如民间稚子般，叩了三声响头。
皇帝一怔，随即拊掌大笑，丢了个眼神给鱼怀恩，鱼怀恩忙趋步归来扶起小皇子，皇帝被幼子引得甚是开怀，遂招手将他安坐于己侧，抚他后脑道：“你母亲教导得好，朕也当赏她。”却是似笑非笑看着一众皇子说道：“黄口小儿，尚有这个心，”说着轻拍了拍膝头，停顿间似思索如何措辞，一众人本还翘首等他往下说去，却见皇帝垂下目光，“去给你们母妃问安罢，太子留下，朕有几句话问你。”
一行人如蒙大赦，忙叩恩退出，按皇帝吩咐往后宫去了。
众人散尽，鱼怀恩招人撤去膳案，直到殿内只余他父子二人，萧令明恭立如常，皇帝静静看他良久，方道：“太子，你抬起头来。”萧令明依言抬首，迎上皇帝平静审视的目光，心下无一处自在，只得极力相忍，见皇帝似有所思点了点头，更是无解。
皇帝端量着眼前人修眉入鬓，一张青春面孔全无瑕疵，倘是画下来，便可永葆这一段惊心动魄的鲜活瑰美，这便是人们迷恋绘画的缘由？
“檀奴，你看朕老么？”皇帝忽唤他小字，且问出这样一句，却是以往从未有的，萧令明微微一怔，坐上君王的眉目依旧轩朗，身姿依旧挺拔，他的袍服每日也都如崭新的一样折痕分明，只是他两鬓的霜雪，眼角的沟壑，渐趋浑浊的双目，仿佛一下便将那挺拔打翻视作徒劳，袍服亦是徒劳，一切皆为徒劳。
血肉之身终究布满了几十载的尘埃，亦趟过了几十载的魍魉坎途。
人间世有几样是掩无可掩的，衰老一如青春。
“陛下不老，陛下春秋鼎盛，何言老字？”萧令明垂了垂目光，目视足下冰凉金砖，不知皇帝为何无端问起此话，如是一想，那脚底凉意便似升腾而起，渐渐往心里浸透。
皇帝哼笑一声：“谁人又能不老，促促百年，青丝白发不过朝夕，朕的确老了。”萧令明无言以对，父子竟就此沉默，宛如无声对峙，萧令明思忖半日，方轻声启口：“臣想起前人两句诗来，人生如寄，多忧何为？今我不乐，岁月如驰，许说的便是陛下当下心境，臣以为这只是陛下一时感慨，陛下乃一代圣君雄主，所思所念乃天地生命，年华逝去或偶有唏嘘，然意志终究为铜铸铁浇，绝不会因所谓朝为青丝暮成雪而一味沉郁感伤。”
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