烛芯暗摇，明灭不定。李络沉沉地睡着，对有人靠近自己身旁无知无觉。
朱嫣见他不醒，便轻轻弯下腰，凑近了看。少年阖着的眼有纤长的睫毛，面旁瘦而白，像是由一片雪色月光在冬日轻染而成，毫无血气。
这便是近来让她心底又厌又酸的人。
一袭钝青色的外袍披在他双肩上，领口有些陈旧，隐约能瞧见缝补的痕迹，想来是黄嬷嬷的手笔。
朱嫣瞧着他，总觉得心底有惑。
就算生母卑贱，就算双腿有疾，可李络也是个皇子，身上流着李氏的血脉。为何陛下会狠心至此，放任他在宫中过着低微如下人一般的生活？
吃穿用度总是被克扣不说，就连仆从都只有二三人。这经年累月的漠视，莫说是亲生父子了，便是寻常路人都不至如此，反倒像是有什么仇似的。
宫门外隐约传来梆子的轻响，快要到岐阳宫落锁的时候了。朱嫣小叹一口气，从袖中取出几卷抄好的宫规，放到了李络的桌案上。
“算我对不起你的。”她挑眉，小声说，“我就帮你抄这一半儿的宫规吧。”
说罢，她便扭头朝外头走去，在台阶上重拾起了自己的灯笼，偷偷跨出了长定宫门。
因她穿着琴儿的宫婢衣装，又戴着兜帽；与其他婢女一道经过隆庆巷子时，一点也不打眼，顺顺遂遂地回了岐阳宫。
推开屋门，婢女琴儿瞧向她，停下了徘徊焦虑的脚步，一副松了口气的表情：“小姐，你可总算回来了。要是让人瞧见你去了长定宫，皇后娘娘定会生气的。”
“怕什么。”朱嫣摘下斗篷兜帽，“这个时候，根本无人会打从那条路过。”
她从来都是如此，要做事都只做胸有成竹之事。琴儿虽明白自家小姐将岐阳宫内外的看守与小路记得一清二楚，可还是免不了担忧。
不仅如此，自家小姐近来对那五殿下似乎有些太好了。
以琴儿对朱嫣的了解，她本当对五殿下不闻不问，放任自流才是。这一回，她竟然替五殿下分抄了宫规。换做从前的朱嫣，是绝对不会这样做的。
“小姐……”琴儿有些忧虑，轻轻道，“您对五殿下……”
莫不是有了什么心思？
“不过是随手一帮罢了。”朱嫣像是明白她的担忧，淡淡道，“我迟早要嫁给大殿下的。而且，大殿下选妃的事儿定然在这一二年。在成为他的正妃之前，我怎会去看别人？”
琴儿迟疑地点了点头，道：“是奴婢多嘴了。”
///
次日。
朱皇后将朱嫣唤到了贤育堂。
朱嫣进贤育堂时，朱皇后还坐在妆镜前梳妆。宫女用玉梳打理着她润泽的长发，低眉顺目，安静无声。
“嫣儿，到这边来。”皇后从镜中打量着朱嫣的相貌，眼底似有一缕笑，“这么多年，你也出落成一个大姑娘了。今日仔细一瞧，嫣儿可真是个端庄的美人。”
的确，铜镜中的朱嫣亭亭玉立，秀美动人。虽未怎么打扮，却比旁人更耀眼些。
“娘娘过奖了。”朱嫣连忙答道。
“你马上要及笄了，可有想过及笄之后的事儿？”朱皇后抚了抚自己的鬓角，雍容道，“是想留在京中，还是去往他方？是想继续留在宫里头，还是回家多伴在双亲膝下？”
闻言，朱嫣的心头微跳。
皇后姑姑是在问她自己对亲事的想法了。
她抿唇乖巧道：“嫣儿舍不得皇后姑姑，也舍不得福昌殿下，还想在这岐阳宫里多待几年。”
朱皇后笑起来，开玩笑似地说道：“既这么舍不得本宫，倒不如留在宫里，做淳儿的媳妇呢。玩笑着说，你俩本就是表兄妹，若他能娶到你，那可是亲上加亲。”
这话虽说是玩笑，但到底是不是真的，也不好说。朱嫣只低头含笑，道：“娘娘玩笑话，嫣儿不敢当真。但若能陪伴在娘娘和殿下身旁，嫣儿自然是愿意的。”
朱皇后的眼底有满意之色。顿一顿，她叹口气，一边抚弄着自己的指甲，一边故作忧愁道，“只是咱们淳儿到底是陛下的嫡长子，为了给天家开枝散叶，少不了多娶几个妻妾。便是哥哥和嫂子舍得，本宫也舍不得委屈了嫣儿。”
朱嫣道：“大殿下身为皇嗣，绵延子嗣乃是当然的。”
朱皇后见她懂事，心里愈发满意。这个小侄女儿是她从小看到大的，她早早就想好了要让朱嫣做淳儿的侧妃。如今朱嫣既知事，又听话，这真是再好不过了。
“对了，”朱皇后打开妆奁盒子，取出一只手镯，递给朱嫣，“这只镯子，是本宫前几日得到的，上好的玉种，剔透润滑，想来最是衬你。”
朱嫣收下玉镯，谢了恩，心里也明白这只镯子想必有些分量。
“日子马上要热起来了，这宫里也该热闹热闹了。”朱皇后见鬓发挽成，便拿了一支步摇在头上比了一下，“本宫想请各大家的千金们一道去踢踢马球，活络身子。福昌贪玩，想必压不住场子。届时，嫣儿可得多帮看着点。”
“是。”朱嫣答道。
皇后的弦外之音，尽在不言中。
踢马球不过是个借口，重要的是替大皇子李淳相看那些千金小姐。而令朱嫣去帮忙管事儿，便是因她已提前被朱皇后敲定了。那些千金大小姐到了宫里，朱嫣是主，其他人是客，地位不言自明——这也是朱皇后在抬举她。
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