明朝天启六年仲秋时节，陕西略阳县城郊一坐农家小院内，一个眉清目秀的文弱书生正躺在窗前榻上，双眼微闭面带病容，在他手边还放着一本翻开的《论语》，上面用蝇头小楷密密麻麻的写满了注解。此时忽门帘一挑，进来个四十余岁的妇人，手上端着一碗汤药，看着床上的少年满脸尽是怜爱之色。那少年听得脚步声，急忙将眼睛睁开，低声对妇人道：“娘，药煎好了么。”妇人上前几步将碗递给少年，眼光扫见床边的书卷，眉头一皱道：“骥儿，娘说了多少次了，让你安心养病，不要再看书了，你怎么就是不听话。”那少年坐起仰首“咕咚咕咚”将药喝完，对妇人道：“娘，这段时间真是幸苦您了，只是孩儿十年寒窗苦读，却因这没来由的一场病而错过应试，心中实在是不甘哪。”说毕面上隐有愧色。妇人听罢叹口气道：“骥儿，为娘如何不知你心中焦虑，只是如今身体要紧，功名其次，须当治好病再图功名。为娘只你一个独儿，若是再有个三长两短，如何对得起你死去的爹啊。”说道这里，不由伸手抹起眼泪来。少年一听急道：“娘说得对，孩儿听娘的便是。”又不住劝慰一阵，妇人方止住嗓泣，将碗和书收拾了带出房外。少年见母亲出去，这才躺下身子，双目怔怔看着头顶，似有千重心事。
原来这少年姓江，单名一个骥字，六岁丧父，全凭母亲潘氏一手带大。江家祖上积有薄产，母子二人倒是衣食无忧，待得六岁潘氏便将儿子送入了学堂。江骥自幼聪明伶俐，读书过目不忘，及至十六岁，已是学堂翘楚，连先生都认为他前途不可限量。今年又正逢乡试，所谓十年磨一剑，正待大显身手时不料却突染疾病卧床不起，自也无法应试，因此心中一直郁郁不已。待得数日后乡试放榜，一听榜上之人尽都不如自己，心中更是闷闷不乐，虽说身上疾病渐好，可眉目之间却总是有股幽怨之色，整日长吁短叹，只觉造化弄人，天道何以不能酬勤。潘氏见儿子茶饭不思日渐消瘦，心中大是忧虑，这一日她听说略阳城东有一郎中医术精湛，急忙备上礼金将其请来。那郎中给江骥搭脉完毕，对潘氏道：“以脉象来看，令郎旧恙已渐平，行居皆无大碍，只是郁气凝结于胸，故疾病不能痊愈。”潘氏一听深以为然，急忙问道有何良药能治，那郎中凝思半响，方道：“此病药不能治。我有一法当可一试，若能让令郎出游于山水间，开拓心胸纾解郁气，或可不药而愈。”潘氏听罢大为信服，待送走郎中后便回房将此言告诉了江骥。江骥心中却是不信，再说自己出门留下母亲孤身一人，着实放心不下。潘氏却舐犊情深坚执不可，当下拿出积蓄雇了一艘江船并两个仆人，让他出门游历一番再回来。江骥实在无奈，只得应了下来，心中却打定主意即便出去也要数日即回，免得母亲担忧。
待得第二日一早他便收拾好行囊，潘氏将他一直送至船上方挥泪而别，江骥站在船头看着母亲背影远去，心中却是依依不舍。不多时船便起锚顺江而下，沿途江面宽阔水色碧青，两岸峰峦叠张连绵起伏，只让江骥看得心旷神怡，胸中郁闷之气也稍稍消减，唯独身上还有些绵软无力，站不多久便须回舱中休息。待得黄昏时分，船只已行至宁羌州境内，艄公寻得一处水流缓慢的小湾下了锚，与两个仆人生火做起饭来，而江骥有些累了，便躺在舱中隔间内闭目养神。饭还未煮熟，忽听舱外一人道：“敢问此间主人在吗？”江骥闻听心中微惊，急忙起身挑开舱帘，只见岸边站着一个身材削瘦面容矍铄的老翁，颌下一缕白须约有尺许长，江风吹来须发皆扬，神情甚是飘逸。此时两个仆人听得舱外人声早已抢了出去，齐声问老翁道：“你是何人？”老翁道：“鄙人想要搭个顺风船，不知可否行个方便？”一仆摇手道：“我家舟船不搭外人。”另一仆也跟着道：“听说最近有盗匪出没，谁知道你是什么人？”老翁听罢微微一笑道：“鄙人今年已是六十有三，二位可曾听说过几时曾有这么老的盗匪？”二仆听罢不由面面相觑，正待回舱禀告主人，却见江骥已挑开舱帘走了出来。老翁将他打量一番，急忙拱手道：“想来您便是此间主人了，鄙人姓胡，甘肃徽县人氏，此次欲去长安，还请您行个方便。”
江骥听罢心中有些踌躇，看这老翁年岁颇大，此地离县城甚远，兼之周围又无人烟，他孤身一人夜晚连个借宿之处都没有，只是若让他搭船，这江船只有一前一后两个隔间，前面的自己住着，后面的仆人住，艄公住在船尾，地方甚是狭小，他若要住只能住在后间，却不知两个仆人愿不愿意？那老翁仿佛看出了他的心思，又道：“老朽身骨瘦小，只求倚壁而坐便可，待到了洋州便上岸，绝不多扰。”江骥心地仁厚，一听之下便对两个仆人道：“即是如此，就让他和你们暂时挤挤，最多两日便到洋州，到时他自会离去。”那两个仆人心中虽不情愿，可也不敢违逆主人的心意，只得点头应了。江骥便让老翁上船，将他安置在后舱中，那老翁满口称谢，一进隔间果然倚在舱壁上打起盹来。过不多时饭已煮好，江骥饮食不旺，只吃了一小碗。待放下筷子，他忽想起老翁还在隔壁，便将舱间隔帘掀起，问老翁道：“胡老丈饿了吗？也起来吃点饭吧。”胡翁睁开眼谢道：“老朽习辟谷之术，无须饮食，多谢您盛情。”江骥听罢微感诧异，不想这老头还会辟谷术，于是又问道：“老丈此去长安何事？”胡翁道：“也没有什么要紧的事，不过是去给一些达官贵人们兜售些小术罢了。”江骥好奇心起，问道：“不知老丈以何为业？”胡翁笑而不答，半响方道：“老朽所操之业皆不是你们儒生所喜欢的，您还是不要问了。”江骥闻听心中大奇，正待追问，忽转念一想，那些达官贵人们无非是要一些房中术而已，正是自己所不齿，若再相问则大大不雅，当即便住口不言。此时二仆吃完饭已从舱外回来，一见胡翁便满脸厌嫌之色，也不和他说话。江骥知道他们心中不忿，好生过意不去，欲待说点什么，却见胡翁神色自若，似乎不以为意。眼见舱外夜色漆黑，自己也疲累不堪，于是向胡翁打个招呼便倒头睡了。也不知睡了多久，忽听一阵喧笑声将他吵醒，睁眼望去，却见隔间灯火闪动，还不时传出阵阵笑声，听声音却是二仆和胡翁所发。江骥心中不禁大为疑惑，方才明明见二仆对胡翁不理不睬，怎的现在却谈笑风生起来？他悄悄起身将隔帘掀开一角向舱内看去，不由得瞠目结舌惊惑不已，一双眼睛眨也不眨的定在了那里。
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