天地广阔，江水滔滔，一面孤帆飘于长江之上。船头一支红色三角旗迎风猎猎，旗上用金粉书写四字，曰：“潜山太守”。旗下一位青年书生背手而立极目远眺，颌下一缕黑须随风轻轻飘动，全然不顾这凛冽的江风。时当乾隆十八年的二月，正是乍暖还寒时节，而立在船头的这位男子虽衣着单薄却毫无惧意，眼见一轮红日逐渐西沉，将水天之际的云霞染得通红，这景色便如同画里一般，更将他看得是如痴如醉感慨万千。这位书生便是当朝新科进士殷春彦，他本是浙江仁和人氏，自幼聪颖过人，读书过目不忘，十年寒窗苦学不辍，终于在去年的会试中金榜题名，等到今年年初便被授予安徽潜山县令的实缺，此番他带着家仆乘着官船逆流而上，便是去皖地赴任的。
殷春彦站在船首，见那红日半边皆已没入江水中，天色也逐渐暗起来。他眉头一皱，回首向舱内道：“玉生，此刻天色渐晚，问问船家今晚至何处停泊？”话音将落，只见舱帘一挑，出来个面目清秀的少年，恭恭敬敬的回道：“老爷，方才我已问过，说是前面二三里便有一个小镇名叫刘家港，今晚我们就泊在那里。”倪春彦听罢，轻轻“哦”了一声。又听那少年道：“老爷，外面天寒风大，可别冻坏了身体。还是进舱里来吧。”倪春彦笑道：“无妨，你若是怕寒就回去吧。如此美景平日难得一见，我还要再好好欣赏一下。”那名叫玉生的少年听罢也不回舱，只垂手站在倪春彦身后默然无语。
行不多时天色将黑，一轮弯月已悄然跃上，江风愈大寒气更浓，倪春彦见身后玉生瑟瑟发抖，正待让他回舱中休息，忽见前方不远处的江边灯火点点，在黑暗中甚是耀眼。玉生也看见了，指着那里大声喊道：“老爷快看，前面莫非就是刘家港了？”此时江面上隐约传来数声犬吠，倪春彦让玉生去问问艄公，艄公道前面正是刘家港。不消片刻船已至岸边，艄公走得熟了自然知路，将船停在一个码头旁。倪春彦向岸上看去，发现这刘家港其实是个数十户人家的小集镇，码头旁只有一个小酒馆，专供过往客商打尖用餐。他近日胃口不大好，肚中也不甚饥，于是便给了玉生几钱银子，让他带艄公及水工上岸吃饭，自己却在舱中坐下，就着油灯看起书来。
不想刚翻得数页，忽听水面波声响动，自己的船也随之轻轻晃动起来。他挑开窗帘望去，却见一艘官船停在了旁边，一个黑衣水工正在系着缆绳。倪春彦心中有些诧异，在这偏僻之地居然得遇同僚，却不知是哪一位。他走出舱门向邻船船首看去，只见一只红色三角旗赫然插在船头，旗上也写着四字，月光下看得真切，正是：潜山太守。除了这四个字是用黑墨所书外，其他与自己的官旗并无两样。倪春彦见状始而大惊，继而大悟：“听说前任潜山县令年事已高告老还乡，必是此公才能与我官旗一样，只是能在这里相遇，实在是机缘巧合啊。”再转念一想即是前辈，理应拜谒才是，何况自己要去接任，先从前任那里了解下当地的风土人情讨点经验也是应当的。想到这里，他便急急回舱取了自己的名帖，交给那水工递了进去。
候不多时，即见一个黑衣小厮出来道：“倪老爷请进，我家大人正在舱中相候。”倪春彦整整衣冠，伸手挑帘而入。只见舱内有一木案几，几上一盏油灯甚是昏暗，一人坐在案几之后，却看不清容颜。倪春彦心道这即是前任了，他拱拱手道：“后学晚进倪春彦拜见大人。”那案几后之人挥挥手道：“你我皆是同僚，就不用多礼了。”倪春彦听这人声音浑厚有力，似乎不是一个老人所发出的。他心中正有些惊异，又听那人道：“倪大人请坐。”倪春彦走至案前盘膝而坐，抬眼望去，却见对面之人一身灰袍，眉目甚是俊朗，只是这年龄无论怎么看也只有三十左右，与自己年龄相若。他知前任潜山令本该是年过六旬的老人，可眼前之人却明明是个年轻人，真是奇哉怪也，难道是自己想错了不成？可随即又想到船首那支官旗，心中更加疑惑，一时之间满腹狐疑。
那灰袍人见状笑道：“实不相瞒，我姓李名允儒，此番是去潜山上任的。”倪春彦不听则已，一听更是心中骇然。之前他本以为此人必是潜山前任，不料现在却说也是和自己一样去赴任的，一个县令怎么会有两个人同任，难道是借自己的旗号招摇撞骗的不成？可方才自己将名帖递进，若是宵小之辈必然会吓得收旗而走，而此人却像浑然不知一般，莫不是胆子大的包住了天？念及此处他抬头看去，却见那李允儒兀自笑吟吟的看着自己，面上一点惊惧之色都没有。倪春彦心中一动，笑着问道：“不知您的部凭可在？能否让我一见？”李允儒没有说话，只挥一挥手，那黑衣小吏便端着一个盘子走了过来，李允儒将盘中之物拿起递给倪春彦，倪春彦打开一看，正是委任的部凭，这上面任所也是潜山县，而姓名却是李允儒。
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