那男人默了片刻，才说：“皇上明鉴。施清嘉效忠两朝，鞠躬尽瘁，颇受同僚及百姓爱戴。臣确是想请陛下嘉表此人。”皇帝讶然道：“卿在说笑么？施清嘉在朝中对你出言无状，没十次也有七次。朕没治他一个目无尊长之罪，已是看在先皇份上。”那男人垂目道：“臣与他个人恩怨，不敢牵扯朝纲。施大人品性刚正，执身清明，臣是很敬佩的。”皇帝说：“可他死都已经死啦。”那男人说：“栋梁中折，更令人扼腕。陛下表他一功，正可慰其英灵。”
皇帝听出不对，皱眉笑道：“你今天怎么了？施氏托梦给你了？突然这么认真起来。”那男人低头不语。皇帝思索片刻，道：“朕知道了。施清嘉生前与你有过节，现今有人说你闲话是不是？”那男人忙道：“绝无此事。”又道：“上月臣在甘凉道中，听沿路百姓极称施大人厚德爱民。臣想，这样一位清正廉明的官员，仅因盐田一案与人失和，愤而还乡，竟致身死，□□栽培他的一番美意，尽付流水，思之实令人涕下。”
皇帝听了，冷笑一声，道：“他倒是清正廉明！他家做了七十年木材生意，前朝重修宫殿，给他家做了几千万两买卖，只有他自己知道。他库房里的银子，怕比国库还多些呢！甘陕地里那点儿油水，塞他牙缝也塞不够。”那男人迟疑道：“施大人宝号臣也曾拜谒，似乎……似乎……”皇帝道：“似乎并不光鲜？哼，他这只老狐狸，又怎么不知道树大招风的道理？你可知他为何主废熙平盐田？在此之前，海盐采制不力，十之八九依靠南洋进口。一年之中，造船也得几百万两银子。盐田一开，他家的招财大主顾就垮了一大半。他闹得不凶，谁闹得凶？”那男人侧头想了一想，恍然道：“原来施大人不喜欢臣，是因着臣的名字。”皇帝道：“是啦！朕冠了你那个‘熙’字，他总当是你私家物事。”
我们听到这里，对视一眼，彼此都看到了对方眼中难以置信之意。那男人又道：“虽则如此，施大人悯恤百姓，恩施地方，总是不错的。千年陕西大旱，他亲自挑水，为农户浇田，致于晕厥，闻者无不感动欲泪。”皇帝连连摆手道：“惺惺作态！从来为官，有为国者，有为民者，他施清嘉却一心一意为了求名。名声从何求起？鳏寡孤独，天灾人祸，都是大好凭借。他真心体恤百姓，怎不未雨绸缪，趁秋冬时多挖几条渠道？旁的不说，你妹夫聂砚去年在长江上游修分水堰，开流泄洪，保全了多少农田百姓？这才叫功在千秋。几时又听他表过功了？”那男人含笑道：“聂侍郎为修此堰，大半年未曾还京，连臣侄儿也不认得他了，确是比挑几担水辛苦些。”
皇帝说：“你不知道，施氏最可恶之处，还不在此。他官位也做得够高的了，可除却一套‘无为而为’之术，还会甚么？无非是放着大伙儿不管罢了。二十多年，做出过甚么显著政绩来？朝廷薪俸养着他，他倒给你来个垂手而治，这也能叫‘爱民如子’！朕都已下了判决，他竟还调唆百官上请赦书。这还是个做臣子的样子吗？若非乡党作乱，杀戮满门，他还不知要生出多少事来。你亲去四川想请回他，真是便宜他了！”那男人忙跪道：“臣视事不明，险铸大错。”
皇帝起身扶起他，温颜道：“熙重，你对姓施的，也算仁至义尽啦。他背地里散布了你多少谣言，做了多少手脚，还煽动他岳父纠集江湖草莽恐吓你，你虽没对朕说，朕心里也明白。那些愚鲁乡民又知道些甚么？眼光还没有一寸长。他们骂你，实则是在骂朕。这份儿委屈是你替朕背的，你多担待些。”那男人道：“臣一点儿也不委屈。”又道：“虽则如此，施大人身为命官，竟为乡寇所害，岂非有损□□威严？”皇帝说：“这不是过年么？正月一过，朕就派兵入川，荡平贼寇。”
话说到这里，我们总算彻底明白了。这真相如同乾坤倒转、日月逆行，简直教人瞠目结舌。但即算那男人能串通世上任何一人捏造言语，也决计不能串通皇帝。我纵然不肯相信，又有甚么法子？此刻那皇帝又款款道：“熙重，你天真良善，对别人的阴谋算计浑然不觉。前月黄应麒一伙人同浙党党争，闹得乌烟瘴气的，眼看自己收拾不了，倒把江南一件大案栽在你身上。朕这一向收弹劾你滥杀无辜、祸乱朝纲的折子，收得手也软了。可是熙重，漫说你没有做过，就是罪状坐实，朕也不能让人动你一分一毫。”这皇帝居然给那男人派上“天真良善”四字评语，真是昏庸到了家。但我当时太过震惊，竟没来得及嘲笑一番。那男人道：“臣的心愿，陛下是知道的。这么多年，从来不曾更改过。”皇帝紧紧握着他的手，低声道：“熙重，熙重。”这两声喊得温柔之极，全然不似君主对臣子的口吻。半晌皇帝才叹气道：“夜深了，你回去罢！”又低低地不知说了句甚么。突然帘幕次第打起，我们连忙站直。皇帝站在帘前，亲为那男人系上围脖，道：“明天朕在宣华殿等你。”那男人道：“是。臣告退。”这才走了出来。我们急忙跟上。
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