班德拉博士在报纸登出一则广告，征募对蛇有恐惧症的志愿者，试图通过替代性实验，让他们克服这一恐惧症。报名的志愿者都极端恐惧蛇，看到蛇或者蛇的图片就会做噩梦。班德拉博士设计了一个实验，如果最后志愿者能坐在地上，让一条无毒的大蛇从自己的膝盖上爬过，就算成功了。这看上去难度很大。
起初，没有人敢走进实验房间，因为房间里放了一个极大的玻璃罐，里面盘踞着一条大蛇。这时，如果用精心措辞和谆谆教诲，志愿者们是无法消除内心的恐惧的。如果强迫他们走进去，他们可能会放弃实验，这也行不通。
班德拉认为，如果志愿者们观看别人演示这种行为，他们就会学习演示者的经验。于是他让志愿者们站在房间外，同时，一位不怕蛇的实验者走进房间，打开玻璃罐，抚弄着蛇，最后将蛇放在自己的膝盖上。
接着，班德拉要求志愿者们做出同样的行为。志愿者们纷纷要求戴上保护设备，全副武装，然后迅速走进房间，打开玻璃罐，再迅速离开。在班德拉的要求下，他们一次又一次地重复自己的行为，每次都再多做一点。最终，在无数次尝试之后，这些原本对蛇极端恐惧的志愿者坐在地上，让蛇爬过自己的膝盖。整个过程中，他们没有感到什么不适。
这个过程只持续了三小时。这些多年怕蛇的人在短短半天时间内就治愈了自己的恐惧症。替代性实验证明，生活经验的说服效果是显著的，比单纯的说教更有力。
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