北宋政和元年六月，江南阴雨连绵。此时，正是全国收取夏税的时候。
河口村属润州，位于赤阳县南十里外，是个百户大村。
初十这天，傍近中午，河口村的乡书手撑着油纸伞急匆匆走进里正的宅院大门。
河口村的里正名叫马德，是本村最富有的人，拥有十几顷良田，其家资在整个赤阳县都算上等的。
马德住着前后四进的大宅院，妻妾就有五位。但他还不知足，看上了刘家年仅十七岁的养娘（卖身婢女），名唤程云。
“里正，好消息。”走进前堂，乡书手立刻开口。
马德大腹便便地坐着，看着满脸兴奋的乡书手，皱皱眉问：“什么事儿这么高兴？”
“刘山的大儿子，刘庆死了。”乡书手合上伞，笑吟吟地看着马德。
“果真？”马德放下端在手里的茶碗，面露喜色。
乡书手道：“早上，我本要去刘家催税的，恰巧碰到郎中从刘家出来，我顺便问问，郎中说那刘庆不济事，已经咽气了。我听到了里面的哭声，不好进去，就离开了。我这不就直接来和您说了吗。”
马德一面听，一面微笑点头。
乡书手接着说道：“里正，既然刘大郎死了，程云那丫头也没有什么念想了，今回正好税租和欠债一起收缴，就不怕那刘家不把程云乖乖儿送给您抵债。”说完笑了笑，瘦削的脸上露出奸猾之色。
马德点头道：“嗯，正好债期明日就到，是可以去刘家讨债了。”
“只是那？”乡书手眯起小眼睛，似乎有所顾虑。
“你是怕刘山的娘子，孙二娘吧？”马德起身笑问。
乡书手讪讪笑道：“是啊里正，孙二娘那妇人凶悍无比，简直就是母夜叉。就昨天，我去刘家催税，硬生生被那母夜叉拿扫帚给打出来了。”
马德哈哈大笑，说道：“你就这点儿本事？”
“里正，您就别笑话我了，那妇人的凶悍咱们河口村谁人不知何人不晓啊！有几个能在她身前讨到好儿的？”乡书手无奈地摇摇头。
马德笑道：“别怕，等我带人亲自去上门要催税，要债。如果他刘家交不上税租还不了债，那刘山就得用程云抵债。”
“可您什么时候去呢？”乡书手问。
马德皱起眉头想了想，说道：“怎么也等人家把丧事办了吧？”
“不。”乡书手摇摇头。
“你的意思是今天就去？”马德问。
乡书手点点头。
“这不妥吧？”马德颇踌躇。
乡书手笑道：“这有何不妥？反正我们也不知道刘家大郎的死讯。况且刘庆不过是个小辈儿，不需多虑。”
“也是，我们都不知道刘庆死了啊！”马德两眼放光，似乎那娇美的小娘子程云就在眼前似的。
“所以，事不宜迟，我们现在就去。”乡书手说道。
“好，你去带上两个人，我们这就去。”马德起身准备去换衣服。
这时，一个小厮走进来说：“里正，教授三郎君作画的两位师傅来了。”
“你就让他们直接去后堂，告诉他们好好教授三郎，我还有事。”说完，马德径直走入卧房。
乡书手出去挑了两个体壮如牛的护院，出门等着里正。
此时虽细雨绵绵，但乡书手的心情似乎不错，脸上始终带着笑意。毕竟全村的税租收缴工作很顺利，现在就剩刘家没交，只要拿下刘家，那就是大功一件。到时候，让里正在知县那里美言几句，顶上死去的户长一职，那油水可就大了。
马德撑着油纸伞走出门来，乡书手在他身侧，后面跟着两个强壮的护院，一起朝村后走去。路上遇到的村民都恭恭敬敬地向马德行礼。
“对了，那刘大郎病了多久了？”马德忽然问起来。
乡书手便道：“有两年多了，只可惜刘山卖房子卖地加上向您借债也没能救活他的儿子。”
“嗯，本来这刘家还算三等富户，现在恐怕连五等都算不上了吧？”马德笑了笑。
“可不是？那刘山以前比我的腰杆子还硬呢。不过现在吗？他见了我就得哈腰啊！”乡书手耸耸肩，十分得意。
“刘家现在还有多少地？”马德又问。
乡书手道：“就剩五亩了。”
“那税租也没有多少啊？”马德道。
“里正，您别忘了，除了田税还有免役税呢。两样加起来，以刘家现在的情况，根本交不上。”乡书手道。
“我倒把这茬儿给忘了。你这样，要是他们交不起税，就立刻让让人拿了刘山和二郎刘祝去县衙充劳役。”马德一挥手，好像领导拍板儿。
“当然，这是律令吗。”乡书手笑了笑，一副胸有成竹的样子。
“马某看这回他刘山还不痛痛快快的把程云送给我！哼，要是去年刘山给我些薄面，把程云卖给某，某或许会帮帮他刘家。”马德撇撇嘴。
乡书手笑道：“里正就放心吧！现在刘大郎一死，那程小娘子为了报答刘家的救命之恩，定会痛痛快快的给您做小妾的！”
“但愿如你所说！”马德哈哈大笑。
乡书手又道：“我之前已经把这话儿当着刘家和程云的面儿都说清了。反正刘家现在最值钱的就是那小娘子了。欠一屁股债，不卖她还能怎么样？”
“这样正好。不过，我到倒是不大清楚，程云是怎么进的刘家？”马德问道。
乡书手道：“三年前，南面的金滩县地震，大批灾民涌向我们赤阳县。其中一批就路过河口村，程云就是其中一个。只是她病倒了，被灾民遗弃，衣衫褴褛，脏兮兮地昏死在路边。
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