第1章
从高处看，乔家大宅的五进院落都被重重青瓦掩没了，白墙粉壁，卵石甬道，雕花窗棂，海棠玉兰，悄悄地藏在乌黑的屋顶下，秘不示人。即使站在镇外的山上，也只能看见波浪一样的屋脊在春雨中泛着光。黄昏天色里，乔家就似是一条乌青鱼，坚着脊背游进灰绿的雨雾中，头尾不见，只露中段。
乔家这条鱼身中段胖来，胖得像猪肚。镇上有小儿歌谣唱：吴镇吴镇像只乌龟，尾巴粗来牛喝水，壳子空空乔家最肥，四只脚脚是老虎腿。歌谣中暗指吴镇的四大家：韦家牛家乔家吴家。整个吴镇地形似龟，韦家住在镇西，牛家住在镇东，守住了镇子的一头一尾；乔家在镇子中央有大片的宅第，却是人丁单薄，十室九空，只余一房在镇上；吴家却是族人众多，更兼出镇的三条水路上的桥和一条陆路都是吴家所有，就像是龟的四足撑开来，豪门富户，气势如虎。
春雨绵绵，连月不止。屋角墙脚洇出湿绿的青苔，大树的阴面苔藓积厚如铜钱，一片片的指状石苇斜斜从树干上萌发，一朵朵的白色小菌伞在叶底的雨雾中缓缓撑开。河里的水涨了两尺多，就快漫上驳岸，河道里的船只靠岸，已不用停在码头石阶旁边，不拘什么地方一拴，抬脚就上了街道。
街道上行人匆匆，撑着油纸伞，脚下的两齿木屐子踢踢蹋蹋地走在青石板路上，从街头响到街尾。穿这种木屐子的多半是年老的妇人，男人们穿鞋面刷桐油鞋底钉牛皮的雨鞋，时髦有钱的穿泊来的东洋套鞋，亮堂堂光滑滑，泥浆污物舀瓢水一冲就干净了，年轻的小姐太太则穿有着细细后跟尖尖鞋头的西洋皮鞋。这小小的吴镇虽说僻处水乡，却是水路通达，东到杭州，北抵上海，西接徽州，南下金华，只凭一船皆可通行无阻，东洋西洋的货物一早摆在了街头吉昌百货洋行的大幅玻璃橱窗后面。
吉昌行是吴家的生意，除了东洋套鞋西洋皮鞋，美孚的火油日本的火油炉上海的自来火，无锡的面粉杭州的白洋纱袜子他家都卖，本地的生丝茶叶他们也收，生意做得四通八达，杂七杂八。吴镇除了镇里一半的房子和地皮，镇外一半的农田和桑林都是吴家的了。而那镇里的一半和镇外的一半，都是乔家的，是乔家早一百年前就由辞官回乡的先祖置下的。乔家是吴镇上的阀阅世家，书香门第，官宦子孙。
只是近五十多年来，乔家逐渐衰落，从聚族而居的大家，到长房的独子单传，已有三代了，旁支亲戚也七零八落，剩得几个旧人，也走的走，散的散，往杭州上海去谋出路了。如今守着这乔家大宅的，就是乔家老爷，别号烟霞散人的。他的元配夫人给他生了一个儿子便下世了，过了三年，乔老爷又续娶了一房继室，这位夫人过门多年都没生养，乔老爷也不急，只说大清国的皇帝都几十年没个龙子龙孙出世，何况我们。每日里只是唱曲逗鸟，家里养了一班小戏，也有三个戏子，两个琴师，日夜和戏子们孱在一起，操琴拍曲子，说要把《牡丹亭》全本演上一遍。置行头，请名师，邀宾朋，一来就十天半月住下研习，乔家十数年都飘着软绵的水磨腔，硬是把续弦的夫人也磨死了，只留下一个女儿。别人向他道恼，乔老爷却欢喜不尽，说都要走这条路的，迟一点早一点罢了。又说，我有子有女，还有什么可恼的？便不再续娶，买了两个小妾服侍起居。儿子乔之珩已经长大，送往西洋读书，小姐乔之琬养在闺中，由得妾侍教养。
光阴易过，转眼乔老爷就六十了，他言道人活六十不容易，少不得从俗，要摆一下花甲宴。更兼家班在十年间把《牡丹亭》全本通演了一遍，他要为他们搭台演戏，以示庆贺。早三个月，他就派人寄信给苏州扬州的名角名票，上海杭州的名士名流，暮春四月之时，花月春风之际，在乔家唱上半个月的戏。
正日子那天，本镇的头面人物也都来了，韦家牛家吴家的老爷少爷们聚在花厅，跟名士贵宾们喝酒听戏，太太夫人姨奶奶们则在楼上和乔老爷的两房姨娘说话。花厅前的小戏台上正唱着《惊梦》，扮杜丽娘的是家班里的沈九娘，跟她搭戏演春香的却是上海的名旦琴湘田琴老板。这琴老板不过才二十来岁，却是红遍申江，扮相娇美，唱表俱佳。往日在台上都是他的杜丽娘，今日却甘为沈九娘做婢做贴了。上两出《闺塾》里和乔老爷票的塾师陈最良闹学打浑，端的是娇憨痴顽，甜俏可人，引得台下一片彩声。这里引着杜丽娘看遍青山杜鹃，脸上一团孩气，更衬得沈九娘桃腮杏眼，柳腰莲步，如痴如醉。一出《惊梦》唱完，《慈戒》过场中，客人们才低声交谈，都道是这沈九娘驻颜有术，哪里像是四旬徐娘。
韦家老爷向来和乔老爷交好，隔三岔五就会在乔家听曲，对乔家之事最有熟悉，听人质疑沈九娘的年华几何，当下睁开眼睛道：“九娘从十一岁进乔家，今年是整三十年了。当年霞翁从茧船上偶见此女，便觉得是可造之材，邀来此间，命曲师教调，只半年就莺声呖呖，惊煞人也。霞翁惠眼品人，再无看错。”
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