在那个年头，监狱外再狠的人，进去了也得被修理，除非监狱系统有人，或者里面有人罩着。小艾没有这两个条件，他不得不从监狱最底层拼起。就是监狱这4年（原本判了3年，在监狱里加了1年刑），锻炼了他的体格，提升了他打架的能力，也养成了他残忍的性格。
当时监狱里等级森严，每个号子里都严格区分出谁是老大、谁是老二，地位的象征就是睡觉的地方，最好的地方是号子里老大睡的地方。因此，号子里的老大也叫头铺，其次是二铺、三铺……因为一般新人进来都是最底层，所以他们都是睡在离马桶最近的地方，洗马桶的活也由他们做，吃饭的时候，菜里的好东西要给老大吃。
新人进了号子，不但要干最脏最累的活儿，吃最差的饭菜，还有其他必修课。首先是挨打。号子里打新人，不分任何缘由，不讲任何道理，就是打。这是给新人下马威。
打人也有讲究，跟千术的分法有点类似，分文打和武打两种。
文打就是看新人还算懂事，懂得点头哈腰，一般罚做几个高难度动作，就可以过关。判断是否懂事，标准是回答问题能否让头铺满意。头铺问话时，新人必须老实回答。问话的内容无所不包，开始还比较正经，比方会问：犯什么事进来的？判多久？后来就越问越邪了，比方说：玩没玩过妞？一个妞平均抽动几次？诸如此类无聊的问题。一般识相的都老实回答，以求过关。
武打就是看新人不像老实人，号子里的人一起上来使劲揍。号子里打人可不是乱打，他们很会打，基本不招呼脸，也不会打出伤来，他们用被子蒙住被打的人，使劲踢。被打的人不服气，去找管教，没人拦着。管教一看，身上没伤，说两句不痛不痒的话打发回去，回去继续挨打。那时的监狱里就这样，管教还指望号子里的老大维持基本秩序呢，所以只要不是很过火，他们对这样的事情基本是睁一只眼闭一只眼。这就是所谓的用犯人改造犯人的来历，叫帮助改造。
小艾先进了看押所，本地的，经过他父母的活动，在看押所期间没怎么挨揍。但是等法院最后判决下来，他就被转到了一所监狱。小艾是在那所监狱里打出名声的。他被释放以后，投靠了一个老板，开始主事，他监狱的狱友来投奔他，为他效力。小艾手下本地的混混虽然多，但是他周围最得力的几个帮手，都是和他一起蹲过大狱的。小艾和他们吃住在一起，这样一来，遇到突发事件，小艾能迅速召集人手。这些人都很残忍，眼里只认得小艾和小艾的老板，其他混混，管他名声高过天去，他们都敢下死手。正是这些人，为小艾打出了名，这个城市里所有的混混都得给小艾面子。这是后话。
小艾刚转到监狱，老老实实接受号子里的各种规矩，但是老犯们认为他在回答问题的时候站得吊儿郎当的，不是标准的立正姿势，而且回答问题时声音不够响亮，因此被大家揍了一顿。那时候小艾还是个孩子，刚来到新环境，大家打他，他就乖乖挨揍，坚决不还手。
他那会儿很单纯，想着只要讨好这些老犯，让他们别打他，自己好老老实实坐完3年牢。所以他任劳任怨，吃饭的时候菜里有肉，别人强行夹走，他沉默；洗马桶洗得不及时，别人打他，他也承受；家里给他寄点钱被别人抢去买东西，他咬牙忍着。于是，号子里的人把他的沉默当成了软弱，谁想出气，谁想挠痒，谁要找人伺候，都去找他。后来发展到号子里有人气不顺，也打他出气。所有这些他都默默忍受着。
那年头号子里最吃香的人是经济犯。有了经济犯，就意味着这个号子里的人都可以吃到好东西了。号子里所谓的好东西就是方便面、火腿肠，或者是监狱里的加菜。这些东西在外面没人稀罕吃，但是在监狱里贵得要命，只有一家经销，爱买不买，就这个价钱，爱哪里告哪里告去。
小艾的号子里也有一个经济犯，岁数很大，其他老犯拼命压榨他，让他给众人买好东西吃，但是对他却不太好，动不动就打他。他的处境和小艾一样，也处于被人奴役的状态。那个经济犯总偷偷给小艾东西吃，一节火腿肠、一块面包什么的。在外面看见这些东西不亲，但在里面，能吃上火腿肠和面包，那是高级待遇。那会儿小艾正是长身体的时候，每天还要干高强度的体力活，牢里的饭哪里够他吃的啊，何况还时不时有人来抢呢。小艾父母给他往监狱里寄的几个钱早被老犯们给瓜分了，买的东西小艾一样没吃到。其他人都欺负他，只有这个经济犯冒着风险照顾他。小艾心里十分感动。
号子才多大个地方，偷送一次两次不被人家发现，次数多了，就被号子里其他犯人发现了，并报告给头铺。头铺听了，当晚就开始会审。号子里的会审，老大在上面坐着问话，他俩在下边跪着，其他的人都环伺周围，充当打手。这种会审，能有什么结果？他俩说错一句，人家就拳脚招呼。头铺问经济犯：“你为什么要把好东西给他吃？你咋不孝敬我们？”经济犯说：“小艾他还小，正是长身体的时候。所以多一口就给他吃了。”头铺一听就火了，叫三铺打经济犯。他们打人不打脸，将经济犯双手反剪，让他弯腰，弓身站在那里。三铺接到头铺吩咐，跳起来用肘部向下捶击经济犯的后背。这么一下得多狠啊，那个经济犯当时就趴地上了。
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