花自芳在迷迷糊糊中，听到耳边有人啜泣，慢慢睁开眼，抬起手摸摸妹妹蕊珠的发鬓，安慰她说：“没事的，不过就是两鞭子，能有什么大碍。”
年方七岁的蕊珠哭的越发伤心。
破旧的木门吱呀一声被推开，身着布裙头插木钗的母亲端着一碗散发着苦味的药进来，对着他说：“我的儿，这是张郎中给你配的药，说是喝了能清毒化瘀，你也能好的快些。”
花自芳知道家里现在怕是连一副药的钱也不够，忙问道：“抓药的钱哪里来的？”
花母哄劝说：“我还有些来你家时的嫁妆，换兑了了些银钱。你快趁热喝吧。”
花自芳明知母亲的那点嫁妆早已当的半点不剩，此时背上的鞭伤疼痛，也只能红了眼眶喝下药去。
今早上门外熙熙攘攘，蕊珠听邻居家小孩子说是宫里的老爷们去城外上香，要从门前的街上过去。蕊珠小孩子心性非要出去看热闹，花自芳怕外人人多挤着小小的蕊珠，忙也跟着出去。
谁料蕊珠人小个矮，挤到了人群的前面。
这时几辆披着明黄锦缎的车驾从城里外这边驶来。人群一阵骚动。
不知谁一个发力，蕊珠被挤的摔倒，摔在了大路中央，马车眼见就要过来。
情急之下花自芳拨开人群，冲到路中，抱起蕊珠闪到一边。
那马车却停下，帘子掀开一道缝隙，一旁侍卫忙凑过去，里面的人说了什么，那侍卫过来抓住花自芳推到马车前，厉声问道：“你这草民，不知今日贵人出城吗？怎的在这路上横冲直撞！”
花自芳终归才十岁，吓得惶惑不已，跪倒在地说：“草民不是故意的，是草民的妹妹被挤到了路上，生怕她冲撞了贵人才不得已去把她抱到一旁。”说着还不住叩头认罪。
马车上的人说：“既是如此便罢了。”花自芳听得此话，心内稍安。却又听那人道：“但不可没有规矩，领两鞭吧。”
花自芳还没反应过来，马车已经继续向前行驶，他伏在地上不敢抬头，车轮咕噜咕噜的作响。
一辆接着一辆，不知过了几辆马车，四周才终于静下来。
那侍卫拿着一条马鞭过来，冷笑着说：“我家爷今日心情尚好，只赏你两鞭，叫你长长记性。”说毕照着花自芳的脊背狠狠抽了两下，登时皮开肉绽。
花自芳登时疼的冷汗满面却不敢出声，旁边站着街坊邻居们也俱不敢上前，亦不敢做声。
那侍卫打完，径自上了一旁的马，扬长而去。
等他走远，众人才七手八脚的把他扶起搀回家中，花母见状自然又是一番心疼责骂，问起到底是什么人打的，才有邻居说道：“听说今天去上香的都是官家的兄弟姊妹，让那人打自芳的怕也是其中一个。”
原来是皇亲国戚，又岂是平头百姓议论的？大家脸上讪讪的各自散去。
花母拭泪，将蕊珠吵了一顿，看花自芳昏睡过去，又出门去找郎中。
且说花家祖上本是殷实人家，前朝还曾出过大官，但到了花自芳爷爷那一辈就渐败落，花父科是个大字不识一箩筐的白丁，偏又嗜酒好赌，是以花家如今家徒四壁，生计都成问题。其妻张氏娘家世代耕种，想接济女儿外孙也有心无力。
花母张氏今年二十有五，一双巧手善女红，靠着帮人家做针线活计为生。虽年纪稍大些，但生的颇有颜色，一儿一女也都随了她的长相，女儿蕊珠虽年幼但也能看出是个美人胚子，儿子自芳年未弱冠，眉清目秀唇红齿白，年幼时曾到官塾中读过几天书，认得几个字，后来因无力交纳束侑，不得不辍学在家帮着母亲做些活计。
自芳背上的伤渐渐好了，只是还有些发痒，张氏叮嘱了他不可抓破，就让他到常给她活计做的赵员外府里去拿刺绣花样和布匹。自芳走后，花家却来了一人。
这人按族谱算起，是自芳和蕊珠的堂婶，她一进门就直呼有好事来说。
张氏自嘲道：“我家这种境况，何来好事？”
自芳堂婶道：“我这是不是为大妹妹送好事来了？我可是费了好大力气才说通人家的。你且听我说来。”
原来自芳堂婶有个闺阁姐妹，后来嫁了城中荣国府的房门，前日巧遇着，说起一些旧事来，这姐妹便问道她有否识得不想要女儿的人家，荣国府的丫头们年纪大了要外放一批，有了空缺，如今要大肆采买一些年龄小的模样周正的女孩，可多许些银钱。
这堂婶一听立时想到了自家族里的几个，其中就有蕊珠，她劝说张氏：“如今你家这般艰难，蕊珠虽小，可也是一张嘴，进了荣国府那还不是绫罗绸缎山珍海味？何况还能换的一些暂时周济下家里。”
恰好花科从外头耍钱回来，听到自芳堂婶这番话，进来便说：“妹妹真是念着我家，这是一桩好事，可做，大可做。”然后也不听别的，即命张氏张罗饭菜，款待自芳堂婶，把这里细节问问清楚，银钱多少，几时来带人入府等等不一而足。
自芳打赵员外家里抱着一兜布头回来，听得正屋父亲与人高谈阔论，间或有妇人调笑声，心中纳闷。到厨房一看，母亲张氏正在烧火做饭，一边拭泪。他问道：“妈妈，我这堂婶几年还不登一次门，怎的这次突然来了，父亲还和她这般要好？”
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