夜冷风寒，秋日未落尽的枯叶随着北风呜呜扑簌簌落下，沈清玉倚在窗畔，伸手按住一片落在窗边的枯叶，左按右按地听响儿。蔣妈妈已经哭了一刻钟有余，沈清玉百般劝慰无用，只能让她哭一哭发散一二，自从嫡母说了一月后要将自己嫁入诚国公府为世子冲喜，院子里便一直死气沉沉，丫鬟婆子都是一副天要塌了的模样，做什么都提不起精神。谁会愿意冲喜结亲，可这桩婚事到了这个地步，已全然由不得她。
原本诚国公府的婚事是无论如何也轮不上一个庶女的，且不论国公府的爵位，只说那国公世子便是个顶顶惊才绝艳的人物，沈清玉虽然未曾目睹，可耳闻频频，加上父兄皆对这位世子极为推崇，她随口也能对这位世子爷的事迹说出个一二三来。
既是声名远播，让闺阁小姐芳心暗许，那自然是个风流人物，据说他样貌极其俊朗，便连有着大齐第一美男之称的太子殿下也多有不及。只是兄长说那位世子爷常年征战，喋血沙场，其锋锐之气如出鞘利刃，让人难以将“美男”如此阴柔的称呼冠在他头上。
诚国公世子名为郑锋，郑沈两家算得颇有交情。父亲现任礼部侍郎，素来官声颇佳，在文人间极有声望，两家政见相和，名利互补，扶持而立，于去岁有了结亲意向。那早有默契之人不是她，而是她的嫡姐沈清雪，整个京城几乎无人不知郑沈两家将结两姓之好。只是天有不测风云，郑锋领兵出征数年，于边境餐风饮雪，驱逐北胡六部，最后一战极其凶险，两方皆各有损伤，郑锋虽最终将北胡六部逐出齐国边境，收复州城失地，却也受伤极重，在历了寒城疫症后昏迷不醒，如今疫症虽除，人仍然不见起色，太医请了一拨又一拨，到底也说不出个子丑寅卯来，甚至隐隐有流言说世子伤重，就算留下性命，只怕也再难醒转。诚国公夫人爱子心切，想以冲喜来试验一二，这便寻到了沈家来。
沈清雪原本对这桩婚事千愿万愿，可她到底是个小姑娘，娇生惯养着长大，从没受过什么磋磨，听说要去侍候个活死人，又惊又怕地哭闹了数日，最后着了风寒，整个人如同脱了一层皮，瘦的一点子肉都捏不起来，甚至时时梦魇，惊悸难安。这般自然不能成婚，可两家的婚事都已经传了出去，且两家利益牵连，伤一发而动全身，其后诚国公为沈家长子寻了个极好的差事，这般一棒子三个甜枣，沈昭只能把沈清玉送了出去。
以庶代嫡，国公夫人原本不肯，却在见过沈清玉，并且合了二人八字后转了念头，这婚事到底板上钉钉，到沈清玉觉察的时候，两家连庚帖都换过了。
幽幽叹了口气，沈清玉合了窗子，转身拿起一个紫金小手炉暖了暖，才往蔣妈妈身边走去。
“我的姑娘啊，那个地方去了就是守活寡，你将来可怎么办哪……”
“妈妈快别哭了，被人听着了万一再别扭姑娘怎么办？”春夏秋冬四个丫头团团围着蔣妈妈，你一言我一语地劝解，沈清玉心里也同样发沉，可这事无可更改，沈清雪可以一哭二闹三上吊，可以让父亲和嫡母退步，自己却不能。沈清玉很清楚，若她咬死了不嫁，同沈清雪一般折腾，到时等着她的便是比守活寡还要难以忍受的下场。
嫡母虽然不曾为难过他们这些庶子庶女，可早先不是没有例子的，温顺的能好好过日子，那长了反骨，起了心思的，下场无不凄惨。早年六妹心思活动，仗着自己的姨娘受宠，想踩着嫡姐的名声把自己拱上去以图一门好婚事，里里外外都收买打点好了，未及动作便被禁足西院，身边的丫头婆子发卖的发卖，打死的打死，后来六妹嫁到了外乡，及笄礼都是在路上草草完成的，她走时连个像样的嫁妆也无，这才几个月，就传来了六妹病殁的消息，而家中再无人提起这么一个人。
若说嫡母不慈，也不尽然，这也是沈清玉对年氏感觉复杂的地方。年氏待庶子庶女虽不如自己亲生的，可到底从未让人糟践过他们，这么些年，一应吃穿用度，庶出与嫡子嫡女差别不大，便是家中之人也不敢慢待他们。
沈清玉幼时体弱，有一年接连数日身上发热，意识模糊，险些去了，当时沈昭奉命出京公干，只有蔣妈妈和四个丫头陪着她，便是生母韩氏都未曾有过几分关心，却是年氏费心费力，寻了数个太医，珍奇药材不顾惜地往上堆，盯着人一日几顿地熬，她那一场病不知折腾去了家中多少银钱，不知让年氏赔出去多少面子，这般才慢慢好了起来，那是救命的恩情，当时若是年氏视而不见，或者稍有懈怠，谁又能寻她的错处呢？
沈清玉知道年氏早先给她看好的是今年将要出仕的官宦子弟，人品不差，家境也好，这么个干干净净的婚事，不知费了年氏多少心思，便是如今年氏让她代沈清雪出嫁，沈清玉心里虽有埋怨，却难以用恶毒的心思去揣测年氏。事到临头，人人都会护着最亲最近的人，这是人之常情，她连怨都不知该怨谁，蔣妈妈还能哭一哭，可她又该去向谁哭，哭给谁看呢？
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