八月九日，红四方面军第一纵队先头部队第三十军八十八师接近了天堑腊子口。
在腊子口防守的是鲁大昌部的一个营。从防御兵力上看，去年鲁大昌将两个旅放在了这里，而攻击的红军仅仅是一个团；现在，鲁大昌仅仅放了一个营，而攻击的红军却是整整一个师。战斗并不激烈，八十八师一个冲击就把鲁大昌的这个营赶回了岷县县城——鲁大昌轻易放弃腊子口的举动，引起了红四方面军领导人的警觉。
红四方面军妇女团一营一连负责护送方面军五百多名伤病员通过隘口。
袭击红军伤病员的不是鲁大昌的部队，而是土司的骑兵。
骑兵突然出现，马蹄如风，一路砍杀过来。
那时，红军伤病员正在通过腊子口中的那座小木桥。
连长向翠华带领一个排在前边开路，指导员刘桂兰带领一个排在伤病员的两侧掩护，副连长谭怀明带领剩余的战士迎击土司的骑兵。
谭怀明是个面容清秀的姑娘。她背着钢刀，举着步枪，面对即将冲到跟前的敌人，脸色由于紧张和冲动而涨得通红。她对战士们说：“现在伤病员们正在过桥，咱们就是死在这里，也不能让一个敌人接近。”
土司的骑兵也看清楚了，阻挡在他们面前的是一群女子，狂暴的马队一下子就冲乱了妇女连的阻击线。
枪声、砍杀声和咒骂声顿时混杂在一起。由于敌人骑在马上，年轻的女红军都站立着射击。那些被击中的骑兵纷纷落马，女红军的大刀接着就砍了下去。受伤的马匹恐惧地嘶鸣着，在狭窄的山谷中狂奔，而剽悍的土司骑兵和身体单薄的红军女战士扭打成一团。双方都使用了大刀，土司骑兵的马刀刀面窄而长，砍得女红军血肉飞溅；女红军的刀宽而厚重，砍得敌人血肉模糊。谭怀明光洁的额头被砍出了一道口子，伤口即刻翻卷起来，血汹涌而出。那把马刀在她眼前寒光一闪之后，她的大刀也砍了下去，土司的骑兵栽倒了。混战进行到最残酷时，连长和指导员都赶过来了。连长向翠华很快就牺牲了，敌人从她的身后袭来，马刀砍在了她的头上，向翠花的黑发混在鲜红的血沫里飞扬起来，然后飘落在布满尸体的战场上。指导员刘桂兰也倒在了血泊中。最后的时刻，满脸鲜血的谭怀明喊着：“同志们！敌人已经支持不住了！杀死他们呀！”谭怀明即刻成了土司骑兵攻击的主要目标，她被几名骑兵死死围住，前胸、肩膀都已被砍伤，最后，敌人的两把马刀斜着劈下来，她的左肋骨被砍断了。生在江南的女红军谭怀明倒在了中国西北苍凉的大山里，两眼直直地望向腊子口上那一线淡青色的天空。
红四方面军妇女团一营一连，全连近百名官兵，七十多人阵亡于腊子口。
红四方面军大部队通过腊子口后，相继占领了大草滩和哈达铺，击溃了鲁大昌部三个团的阻击，扫清了岷县外围据点，包围了岷县县城。
红四方面军领导的警觉得到了证实：鲁大昌决心不惜一切代价死守岷县县城。
就在红军在求吉寺开会研究攻打岷县的那一天，鲁大昌也主持了一个军事会议研究岷县防御。除了加强岷县最重要的屏障二郎山的阻击工事外，鲁大昌还特别强调了县城里的粮食储备。会后，鲁大昌清点了防守城池必需的炸弹和炮弹的数量：炸弹十万发，迫击炮弹一万多发。鲁大昌还要求岷县县长和各乡乡长配合城防司令部清查户口，“以防共探潜伏”。会后没几天，鲁大昌就接到了自哈达铺一线往北各要点被红军占领的战报。最后，当在岷县外围阻击红军的伤员被抬进县城的时候，引起了县城里守军的巨大恐慌。
八月十四日晚六时，风狂雨暴，红军对岷县县城以及外围要地二郎山同时发动了攻击。
整整一个晚上，红军以一个团的兵力反复攻击二郎山阵地。防守山顶大碉堡的王咸一的一个团几乎伤亡殆尽。天蒙蒙亮的时候，碉堡里只剩下一个排的官兵在苦撑着，他们已经没有弹药了。红军利用云梯攀上大碉堡，在碉堡的顶上与敌人展开白刃战，眼看着碉堡即将陷落，鲁大昌派来的蒋汉城旅到了。冲在最前面的是杨伯达营，全营每人手持两把驳壳枪，左右射击，火力猛烈，从山脚一直冲到碉堡下面。最后红军退去，而杨伯达营包括营长和连长在内全部负伤，排长伤亡一半，士兵伤亡了三分之一。
鲁大昌分析了战场形势，感到问题严重了：二郎山需要继续增加兵力，但是他的新编十四师已经无兵可调。他立即给兰州绥靖公署打电报请求增援：“敌众我寡，防阔兵单，数日以来，后续共军越来越多。职部以寡敌众，颇多伤亡，总不惜孤注一掷，究无裨国家之寸土，恳请速令就近部队，来岷协防，借固吾圉。”鲁大昌的电报发出后不久，蒋介石亲自回电了：“已派队应援并补给，希督励所部杀贼，勇建殊勋。”跟着，张学良的电报也到了：“攻岷县与陇西之共军，系敌三十军之第八十八、八十九两师，九军之第二十五、二十六、二十七三师。敌五军现围攻岷县，其口号为消灭在甘之中央军。现毛［毛炳文］军增援，虽被敌牵制，而周［周浑元］师北开援军，计日可达，万望沉着应战，以竟全功。”——两个大人物亲自打来电报，鲁大昌有点受宠若惊，立即上街去巡查城防。
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