马车里铺着又厚又软的毡垫，从车壁伸出的小木几上摆着各色小巧可爱的吃食点心，赶车的伙计技术很好，把车赶得又快又稳，坐在车里只感受到极小的一点颠簸。
这样周到的服务，即便是乔宝清这样的大小姐，也没什么可以挑剔的。
但她的心情却不怎么美好。
她的明珠剑和小红马都是及笄时收到的礼物，明珠剑是爹爹送的，出自铸剑大家桑秋子之手，剑鞘上镶着一颗上好的红宝石，她一直非常喜欢，连她的绰号明珠女侠都是由此而来。
而小红马则是来自长兄的赠予，它的父母都是天山脚下的名种，长兄为了得到它，甚至还参加了一场比武。
现在她最宝贵的两样东西都不见了。
她一点线索都没有，再怎么回想，也想不起来当初到底是怎么着了道。
这一趟出门，她一个好人也没碰见，遇上的全是些恶人。偷光她东西的小贼，逼她接客的徐夫人，调戏她的福远镖局的色胚——一路乌云罩顶，简直倒霉到底。
最后搭救她的是她要寻仇的对象。
好吧，乔宝清不情愿地想，他勉强算半个好人。
一想到那张脸，她就觉得说不出的心烦意乱，忙晃晃脑袋，努力想点别的。
对了，等过几天到家后，她要把其他所有的杂务都先放到一边，专心练武。她已经发现自己的武功似乎并不像师兄们吹捧的那样好，这一定是因为她以前要兼顾的东西太多了，学这个学那个，分散了学武的时间。以她的资质，要是全神贯注在练武这一件事情上，想必要不了多久就会有所成就。
一边胡乱想着，一边听着车轮的吱呀声，她慢慢睡了过去。
数日后，乔宝清回到了扬州。
与赶马车的伙计告别后，乔宝清有些犹豫地站在乔府外。
她先前出去完全是偷溜走了，气昏了头之下，连张纸条都没留，爹爹一定很着急，就算平时再疼她，她不告而别大半个月，这一顿骂是肯定跑不了了。
乔宝清想了想，就顺着府墙往巷子里走，里面尽头处有一个小角门，通往乔府的下人居处。她可以从这里偷偷进去，再绕到正院去。然后看看爹爹的心情怎么样，要是没那么坏，她就出去认个错，要是脸色很难看，她就先等等。
乔宝清伸手推门，果然，这道门和平时一样，白天都不锁。她顺利地进去了。
进去的这处院落空荡荡的，一个人也没有。乔宝清不由有些黯然，以前这里都是很热闹的，自从爹爹不做盟主之后，除了她身边伺候的一个贴身丫头，余下的下人们全遣散了。
出来往前是练武场，以前不管白天黑夜，这里都能看见师兄们打闹练武，但现在也都没人了，师兄们一大半是在爹爹出事后自己主动要求走了，一小半是被爹爹硬赶走的，有几个师兄舍不得走，跪下来求爹爹也没有用。
爹爹只说：“我能教的都教给你们了，再跟着我也学不到什么。何况，过两天我就带着你们师妹退隐山林了。你们正当壮年，难道也要和我一个老头子一样去砍柴种田？一身武艺就全荒废了？你们若还认我这个师父，就好好出去闯荡一番事业，莫在这里荒废时日了。”
爹爹说完就闭门不出，师兄们无法，陆陆续续地只得全都离开了。
乔宝清看着空旷的练武场发了一会呆，才想起来继续往前走。
她先去了正院，但扑了个空。她想了想，记起离家前，爹爹一直都呆在前院的书房里，现在多半也在那里。
一路畅通无阻地来到前院，书房的门正虚掩着。
乔宝清屏住了呼吸，偷偷摸摸地走上台阶，从门缝里张望。
出乎意料地，里面并没有人。
乔宝清呆了呆，她鲁莽的性子再耐不住躲藏，直接伸手推开了门。她把里外两间屋都绕了一圈，确信爹爹确实不在这里。
她站在宽大的书案前，随手翻了翻桌上的物品，都是些爹爹常用的笺纸和笔墨，没有什么特别的。
乔宝清拍了一下脑袋，差点忘了，她可以去问乔安啊，府里就剩她一个下人，爹爹要是去了什么地方，一定会把行踪跟她交代，她根本用不着自己跑来找。
她想着，连忙扔下拿在手里打转的小羊毫，出门往自己住的乐水居赶去。
乔宝清第三度扑了个空。
站在自己熟悉而空荡的闺房里，她终于傻了眼。
她不死心地去梳妆台床头等各处乱翻，想找到点线索，却一无所获。
乔宝清在慌乱中忽然想到，她之前离家出走，该不会爹爹和乔安都出去找她了吧？对了，一定是这样，爹爹这么疼她，她忽然不见了，爹爹一定会到处找她的。
乔宝清如抓住救命稻草一样抓住这个念头，她决定立刻返回书房去看看，爹爹要是出了门，一定会给她留书说明的，她刚才没有仔细看，所以才漏了这个讯息。
这次她的步伐带了些凌乱，路过练武场的时候，心情不再是之前的忧伤，却带了些莫名其妙的恐惧。
这地方真是太大太空了——
以前从没有觉得横穿练武场需要这么长的时间，两旁竖着的木靶平板而呆滞，像一个个没有表情的人站在那里。
大白天的，乔宝清没来由地抖了下，她忙把自己的目光专注到前方。先前爹爹和她说，要搬到乡下去住，她还有些不大乐意，那种到处都是尘土的地方怎么比得上扬州的繁华。现在觉得还是爹爹说得对，哥哥又不在家，他们只剩三个人，住这么大的宅子是不大好。
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