除了嘎溜外，议事厅中还有两人，一个是坐在角落里书案后面的书记员，另外一个是个中年书生，相貌清癯，蔡士文道：“潘商主染恙，无法到会，所以委托了柳大掌柜来，代理同和行的参议。”
那位柳大掌柜吴承鉴也认得，知道他为人虽然低调，但在同和行地位甚高，就是整个西关各大家族也都要卖他几分面子。
柳大掌柜微微屈了屈身，他并未在椅子上坐下，只站在椅子后面，以示与各大商主身份有别。
这屋子里头的人走出去个个富甲一方，这时笑过之后，却没人愿意多说一句话。
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西关吴家大宅。
吴二两赶来回报：“老顾回来了。”
吴国英一听忙说：“快让进来，快让进来！”
吴二两和老顾，乃是吴国英创业时的左膀右臂，吴二两内外兼顾，而老顾偏向外务。他两人比吴国英年轻了约莫十岁，到吴承钧接管宜和行后，吴二两仍然鞍前马后地为吴家奔波，而老顾在干了几年将吴承钧扶上马后，终于也在两年前逐渐隐退了。
不过他人虽然退了，毕竟只有两年，功夫和老关系还没全冷下去，这次惠州出了事情，吴国英便又将他请了出来——惠州那条线，当初老顾也是经手人之一。而老顾听说此事后也更无二话，接了差使就走，直到今天才回。
一个五十岁出头的老者跨进门来，放下了手中斗笠，露出一张皱纹斑驳的脸，看起来比他的实际年龄还大不少，似乎是个操劳过度的糟老头，但他手长脚长、肌肉壮健，则比壮年也丝毫不逊色。
吴国英扶着椅子站起来迎他，老顾道：“大哥，跟我客气什么，快坐下快坐下。”
杨姨娘按老规矩，给老顾上了两大碗茶水就退下了。老顾一口气先喝了一碗，啧道：“还是广州的水好啊，没有那股咸味。”
吴国英道：“惠州的水就有咸味了？”
老顾道：“碣石卫离海那么近，就算原本不咸，被带盐的海风吹久了，也得变味了。”
这句话话里有话，吴国英眼皮向下垂了垂，两人是老哥弟，也就不用再兜圈子了，直接问：“段龙江真的出了问题？”
段龙江就是碣石总兵。过去几年宜和行能安稳发达，他是关键之一；这一次惠州茶叶出事，他也是关键之一。
吴家在福建的茶叶，从福建下海，用沙船走近海海运，按照吴国英父子与福建宗亲的协议，茶叶若在福建境内出事，福建那边要承担所有损失，但过了东山岛进入广东海域，那就是宜和行的责任了。
茶叶进入粤海以后，主要得经过两府两卫的海域——潮州府的南澳和惠州府的碣石。在惠州登岸后，转陆路运往广州。这管辖两府海域的总兵，吴家都下了大本钱，而其中潮州府南澳总兵又是段龙江牵的线，两府沿海海盗势力也是宜和行出钱、段龙江出面摆平，登陆后在惠州府境内的陆路，也有一半是由段龙江直接负责。
这一条运茶路线，避免了从福建全程走陆路的颠簸，也避开了闽南粤东遍地的毛贼，路线形成以来，几年间从没出过差错，不料偏偏今年就出了事：茶船从惠州登岸，段龙江那边保了一程后，交给了吴承钧派去接应的人马，队伍走出没多远，就在博罗县遇到了山贼，偌大一批茶叶，全给劫了。
“劫匪动手的地方，刚好就在湖镇、罗水两哨之间，那是官兵力量最薄弱的地方。”老顾说道：“当时护送茶叶的，老大是杜铁寿，老二是胡普林。杜铁寿是老手了，经过那里时都是小心又小心，每一次都会临时变换启程时间。但这一回，还是落入了劫匪的全套。”
吴国英就明白了，如果是狭路相逢，还有抵抗的余地，但落入圈套，那便是任人宰割——怪不得这次的茶叶丢得彻底。这条运茶的路线，不但吴承钧亲自走过全程，吴国英也走过广东境内的陆路，一听就知道劫匪埋伏的地方在哪里。
“他们是在圈洼中了埋伏？”
“是，对方有两倍人手，又占了地形，甚至还有十几条火枪，所以老杜他们就不敢动。”
吴国英更惊讶了，火枪是大清严禁之物，杜铁寿做的是正当买卖，自然是不敢私藏的，而对手竟然有火枪，要么就是不惮造反的大贼，要么就是有官兵暗中撑腰——甚至就是官兵冒充。
“老杜见了这个形势，就知道抗拒了定没有好下场，当场就决定投降，他想着，小贼可能胡闹，大贼都有规矩，大家都是为利而来，回头也就是找到山头拜，破上一大笔钱罢了，如果当场闹翻，不但没有胜算，而且茶叶万一落了水，反而人财两失。”
吴国英点头：“老杜的做法没问题，换了是我，也是这么办。不过圈洼那个地方，虽然正当两哨交界，但离博罗还是很近啊，我记得当年每隔两个时辰就会有湖镇哨的水兵兵船巡到，难道这规矩改了？”
“规矩没改，我问得清楚，如今仍然是两个时辰一巡，夜间可能偷懒，白天却仍如此。”
“如今是太平盛世，广东的毛贼可不敢跟官兵正面对着干。敢跟官兵对着干的那是反贼，惠州府近在省城咫尺，若出现这样的反贼早就闹通天了，不可能无声无息。”吴国英道：“圈洼这个地方，有兵船定期巡检，那么多的贼人不可能长期蹲点，可对方居然还能在那里设下埋伏，除非……除非对方不但知道我们的路线，还算好了老杜到达的时间。”
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