皇太极威望海内外，为了进一步加强自己皇权，皇太极便以关心兄长身体为名，取消了努尔哈赤时期制定的四大贝勒按月轮流执政的作法，皇太极在巩固权力的道路上正稳步推进，代善和莽古尔泰的权力则被进一步虚化和削弱。
为了使八旗将士们从锦宁战败的阴影中彻底解脱了出来，他们看到了明王朝的虚弱，进一步坚定了残明的信心，准备攻打辽西地区的第一处要塞--大凌河城。
提到大凌河城在今天的凌海市，凌海市过去叫锦县，大凌河古称渝水、龙川、白狼水，辽代以后改称凌河(灵河)、大凌河。全长398公里，是古代沟通东北与中原的交通枢纽，齐国北伐山戎、曹魏征讨乌桓、前燕入主中原、北齐攻打契丹、隋唐平定高丽，均以大凌河谷为行军主道。
大凌河城也是在袁崇焕在任期间修筑，在原有的基础上加固加宽加高，不过在袁崇焕被抓期间遭到清军的破坏。
新任辽东经略到任后，准备再一次维修大凌河城，那么现在的辽东经略是谁，说出来还真有趣，明廷已经无人可派，亦再次起用孙承宗，“诏以原官兼兵部尚书守通州”，统筹全局。
孙承宗首先晓以大义，安定了军心。其后协调各路军队，联合行动，经数月艰苦作战，取得“遵永大捷”，并于崇祯三年（1630）五月将后金军驱逐出关。
而后，孙承宗再任辽东经略后，仍坚持以积极防御为主的方针，继续加强宁锦防线，决心重筑被高第毁弃的明金对阵图
老臣孙承宗临危受命，不负皇帝之托，很快收复了永平四城，然后对关内军事防务作了认真的调整，于1631年(崇祯四年)正月，以古稀之年再次挂帅关外军务，并按既定方针抢第三次抢筑大凌河。
袁崇焕手下大将祖大寿逃归关外后，经孙承宗训斥，袁崇焕去信劝说，便又回到了关内，在收复永平的战斗中还立了功，但从此以后，祖大寿十分小心得很，从不只身离开军营，生怕叫东厂的特务抓了去。这次抢修大凌河的任务，落在了祖大寿的头上。
大凌河城位于锦州东三十余里，是屏蔽锦州的重要防线。明军若要固辽，就必修此城;而后金要想攻明，也就必拆此城。从袁崇焕时起，双方对大小凌河二城争夺就非常激烈，已是两建两拆。
面对明军的重筑，皇太极当然不能坐视，他立即征调大军，包括蒙古兵在内，公元1631年(崇祯四年)农历七月二十七日，从沈阳出发，竖日便渡过辽河，拉开了凌河之战的序幕。每次大战打响之前，皇太极都要强调军纪，这次当然也不例外。
公元1631年(崇祯四年)农历八月一日，皇太极设筵款待前来参战的蒙古军，然后再次申令军纪，并兵分两路，一路由贝勒德格类、岳托、阿济格率兵两万，经义州屯住于锦州和大凌河之间，切断锦州与大凌河的联系。皇太极亲自率大军经黑山、广宁从正面压向大凌河城。
公元1631年(崇祯四年)农历八月六日，两路大军会合于大凌河城下，大凌河之战打响了。
大凌河城虽被金兵多次摧毁，但原有墙基还在，因此修城进度较快。太极没有给祖大寿足够的时间，在他修了不到半个月时，便兵临城下。城墙雉堞还没修完，祖大寿只好关闭城门，仓促应战。
皇太极这次大凌河之战，他一改从前硬攻的战法，改成了围。他命八旗将士环城挖了四道壕沟，并筑起一道一丈多高的墙，将个小小大凌河城围得如铁桶一般。
明军万万没料到金兵会出此狠招，他们从城上向下观望，只见:"逆奴围凌，连挖四壕，弯曲难行，器具全备，计最狡矣。"而城中粮草仅够几天之用，围了不几天城中就断粮了。城中将士无不惊恐万状，祖大寿作过几次试探性的突围，都被金兵杀了回去。无奈之下，只好坐困愁城，盼着援兵。
皇太极这一围，城中的明军只有坐以待毙，如果想活着出去的话，一是靠援军来解围，二是只有投降。而援兵前来，必须与金兵野战于城外。
皇太极对祖大寿十分看中，围困十天后，便开始了劝降工作。但祖大寿不为所动，对皇太极根本不予理采。
围了不到半个月，八月十六这一天，松山守军两千前来增援了，由于众寡悬殊，被金兵没费吹灰之力就打败了，第一次救援失败。
公元1631年(崇祯四年)农历八月二十六日，总兵吴襄、宋伟率锦州兵六千前来救，阿济格率兵迎敌。这一天上午，雾非常大，几尺外就看不清人。阿济格因打了胜仗得到了皇太极的嘉奖。明军的第二次增援也失败了。
公元1631年(崇祯四年)农历九月，金兵哨探报告明总兵吴襄和宋伟再次率兵来援，皇太极率军迎了上去，途中见到前面烟尘滚滚，便知是敌人的援兵。皇太极与弟弟多铎走在前面，沿着山悄悄行进，明军也有哨探，他们发现了这一小股队伍，六千大军掩杀过来，皇太极率身边的二百名亲兵冲了过去，明军六千多人竟被二百人冲杀得溃不成军，紧接着后面大军赶到，又是一番乘胜追击，六千人大败逃归。第三次救援失败得更惨。
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