银瓶
（1945）
放学后，我曾经常去瓦尔哈拉杂货店干活儿。店主是我叔父埃德·马歇尔先生。我叫他马歇尔先生，是因为所有的人，包括他妻子都叫他马歇尔先生。不过他倒真是个好人。
这家杂货店也许是老派的，不过又大又暗又阴凉：到了夏天，整个镇上都没有比这儿更凉快的地方了。一进门的左手边是烟草和杂志柜台，马歇尔先生就整天端坐在柜台后头：四方脸、红脸膛的矮胖子，留着一圈威武的白胡髭。柜台旁边就立着那个漂亮的冷饮柜。这可是个老古董了，是用发黄的上好大理石精制而成，摸上去非常光滑，又没有一丝廉价釉质的痕迹。马歇尔先生是一九一〇年在新奥尔良的一次拍卖会上买到的，为此他很是自豪。当你坐在那些精致的高脚凳上，朝冷饮柜那边望去的时候，你都能看到柜身上模糊地映出你的影子来，就像是在烛光底下望着一排古典的桃花心木框的镜子一样。一般的货物都摆放在古董式样的玻璃门橱子里，全都用黄铜的钥匙锁着。空气里总是有一股子糖浆、肉豆蔻和其他美味的气味。
瓦尔哈拉一直都是瓦查塔县的聚会之地，直到一个叫鲁弗斯·麦克弗森的人来到镇上，在镇政府广场正对面开了第二家杂货店为止。这个老鲁弗斯·麦克弗森是个恶棍；意思就是说，他把我叔父的生意给抢了。他在店里装了些奇巧的设施，像是电扇和彩灯之类的玩意儿；他还提供泊车服务，售卖烤乳酪三明治。这么一来，虽说还有些老主顾继续效忠于马歇尔先生，大部分居民自然都抵挡不了鲁弗斯·麦克弗森的诱惑啦。
一开始，马歇尔先生决定就当他不存在：你要是提到麦克弗森的名字，他就会轻蔑地哼哧一声，捋捋胡髭，故意把目光转向别处。不过你看得出来他很生气。而且越来越气。后来，在将近十月中旬的某一天，我逛荡进瓦尔哈拉的时候发现他坐在冷饮柜旁边，跟哈默拉比一起边喝酒边玩起了多米诺骨牌。
哈默拉比是个埃及人，干的是牙医的行当，可是没多少人找他看牙，因为这一带的人牙齿都异乎寻常地结实，这是得益于水里的某种成分的关系。他把大把的时间都消磨在瓦尔哈拉杂货店里，是我叔父的铁哥儿们。他是个挺英俊的男人，这个哈默拉比，黑黑的皮肤，将近有七英尺高；镇上的主妇们都把自家的闺女牢牢地锁起来，自己则色迷迷地盯着他。他讲话一点都不带外国口音，我一直都觉得他根本就不是什么埃及人，就跟他不是月亮上的人一样。
反正，他们俩就坐在那儿从一个一加仑装的酒瓶子里痛饮着意大利葡萄酒。这可是个出了岔子的信号，因为马歇尔先生是出了名的滴酒不沾。于是我也就很自然地琢磨道：哦，老天爷，鲁弗斯·麦克弗森可终于把他给惹火了。可实际情况却并非如此。
“来，孩子，”马歇尔先生道，“过来喝一杯。”
“就是呀，”哈默拉比道，“帮我们把它给喝完。这可是铺子里现买的，可不能浪费喽。”
喝了好半天，酒瓶子终于喝干以后，马歇尔先生抓起酒瓶，说，“现在咱们可要等着瞧啦！”然后拿着那瓶子，大下午的就走出去不见了。
“他干吗去了？”我问。
“啊，”他就说了这么一个字。他专喜欢作弄我。
半小时以后我叔父才回来。他弯腰曲背，被抱在怀里的东西压得直哼哼。他把那个酒瓶子放到冷饮柜顶上，退后一步，笑嘻嘻地搓着手。“说说，你觉得怎么样？”
“啊，”哈默拉比还是只咕噜出这么一个字。
“老天……”我忍不住道。
还是那个装葡萄酒的酒瓶子，上帝知道，可是有了个惊人的不同；因为从瓶底一直到瓶嘴，全都塞满了五分一角的钢镚儿，透过厚厚的瓶玻璃模糊地闪着光。
“漂亮吧，呃？”我叔父道。“我是在第一国民银行里把它给装满了的。瓶口塞不进比五分更大的钢镚儿。不过告诉你吧，这里面还真装了不老少钱呢。”
“可这是要干吗呢，马歇尔先生？”我说。“我是说，你想拿它来干吗呢？”
马歇尔先生更加笑逐颜开了。“你可以说，这就是个聚宝瓶……”
“它就在那彩虹的尽头，”哈默拉比插嘴道。
“……想拿它来干吗？问得好，我想让大家猜猜这瓶子里到底有多少钱。就比方说吧，只要你买了价值两毛五的东西——你就有机会猜上一猜。你买得越多，机会也就越多。我要把所有猜测的结果都记在一个账本上，一直等到圣诞前夜，看看谁猜的结果最接近正确的数目，谁就可以把这一整瓶子的家当全都拿走。”
哈默拉比一本正经地点着头。“他是在扮演圣诞老人呢——一肚子花花肠子的圣诞老人，”他道。“我这就回家去写一本书，叫《施巧计谋害鲁弗斯·麦克弗森》。”说实话，他确实时不时地写几篇短篇小说，往各家报刊投稿，不过总是被退回来。
瓦查塔县的居民对待这个瓶子的态度非常惊人，真像是个奇迹。这么说吧，自从塔利站长那个可怜的人彻底发了疯病，到处嚷嚷说在车站的后头发现了石油，惹得那帮四处打野猫井的矿探子挤满了我们这个小镇以来，瓦尔哈拉杂货店还从没做成过这么多的生意。就连那些整天泡在台球房里，把每一分小钱都拿来买威士忌的混混，还有女人们，也都把零用钱用来买奶昔了。有几位上了年纪的太太公开表示不赞成马歇尔先生的买卖，说那是在变相赌博，不过她们也并没有招惹什么麻烦，有几位甚至找机会亲临杂货店，自己也猜了一猜。学生们对这整个一套玩意儿完全着了迷，我也连带着炙手可热起来，因为他们都以为我知道确切的数目。
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