但是，随着熊浃的离任，继位者不欣赏徐阶的做法。徐阶郁郁不乐，便请求调协工作，这种请求很容易得到批准。他离开吏部担任翰林院学士，不久，又升为掌院学士。具体的工作是担任庶吉士的老师。前面已讲过，庶吉士从新科进士中选拔，备为皇帝近侧的文臣。担任庶吉士的老师，是一个延揽人才的好岗位。徐阶既是储君的老师，又是庶吉士的老师，这是他离开吏部以退为进的重要一步。在他所教过的庶吉士中，有一个人引起了他的注意并最终得到他的激赏，这个人便是张居正。关于两人的师生之谊，我将在撰写张居正的文章中详细介绍。此处暂略。
掌了两年翰林院，徐阶超升为礼部尚书。他的破格提拔，乃是因为被世宗皇帝看中。
徐阶长得白白净净、干干瘦瘦，身高不超过一米六，在朝廷股肱大臣中，是最矮小的一位。古往今来，历史中不乏那种扭转乾坤的小个子政治家。徐阶并不是其中最杰出的一位，但也属于难得的优秀者。他在吏部的举动显然引起了世宗的注意。掌管翰林院后，作为词臣与讲臣之首，他参与了为世宗斋醮制作青词的工作。在严嵩一文中，我已介绍过严嵩曾被人称为“青词宰相”。嘉靖一朝，大臣提拔，特别是礼部尚书与内阁辅臣这样的位子人选，除了必备的才能之外，一个特殊的附加条件就是要善于撰写青词。徐阶的青词“屡屡称旨”，有时还得到世宗皇帝的激赏，这便是他超升为礼部尚书的原因。
履任新职之后，徐阶很少到礼部上班，而是到世宗炼丹的无逸殿当值。斯时，内阁首辅是严嵩，次辅是张治、李本二人。徐阶与他们一起陪着世宗炼丹，写青词，得到不少赏赐。这时，有的大臣看到徐阶受宠，便向世宗建议让徐阶担任吏部尚书。世宗不置可否，不是他认为徐阶不合适，而是担心徐阶一走，他的身边就少了一个青词高手。
徐阶的这种状态，在别人看来，是荣耀不过的事。但是，他自己却如履薄冰。因为，他早已注意到，首辅严嵩一直在用古怪的眼光打量他。
3.年近六十终于当上阁臣
嘉靖二十九年（1550）的八月二十一日，世宗皇帝在西苑紧急召见严嵩与徐阶。
这次召见的原因是因为蒙古俺答部率兵越过长城，进逼到北京城外。蒙古游骑屡屡在边关滋事，但攻到京师，这还是第一次。一时间，北京城内人心惶惶。却说八月十八日到二十日这三天，俺答率部队从通州渡过运河向西开进，前锋七百骑兵抵达安定门外校场并在此安营扎寨。第二天，俺答骑兵攻到东直门，并在那里捉拿了皇帝马厩的八名宦官。士兵将宦官押到中军帐下，俺答傲慢地对八名宦官说：“我不杀你们，现在放你们回去，给你们的皇帝老儿送封信。”这封信的内容是要求通贡。嘉靖皇帝于是召见严嵩。老奸巨猾的严嵩看过俺答的信后，推诿说：“通贡是礼部管的事，这件事应该让礼部来处理。”
在这火烧眉毛的节骨眼上，世宗皇帝对严嵩不肯承担责任感到恼火，于是又紧急召见徐阶征询对策。徐阶清楚，在大敌当前的形势下，回答稍一有误，就有可能招致杀身之祸。于是他斟酌答道：“敌寇已经深入内地逼近京师了，如果不允许他们通贡，恐怕会激怒他们。如果允许他们通贡，他们就会提出更多的要求，臣建议皇上派出使者用假话哄骗他们缓兵，让我们有时间加紧防备，待援兵到达，他们害怕被围歼，就会主动撤兵。”
应该说，只要具备三流智商的人，就会提出这样的建议，俺答只要稍稍动动脑筋，也会看穿这是缓兵之计。但在当时的情势下，世宗却认为徐阶出了一个好主意而一再称善。
九月一日，俺答率部离开京师，经张家口和古北口而出塞。他之撤退与各路勤王兵马的到来没有关系。这些勤王之师没有一支部队敢主动出击。俺答是因为在京城郊区大肆抢劫，其收获大大超过预期，而主动宣布撤兵。
京师的解围，世宗认为是徐阶建议的缓兵之计起了作用。因此对他的信任增加。这样一来，严嵩对徐阶的猜忌更加厉害。严嵩与夏言是死对头，而徐阶最初的赏识与推荐者正好是夏言。因人划线、党同伐异历来是官场难以解决的顽疾。严嵩从根本上对徐阶就不可能产生信任，加之徐阶在世宗面前抢了几次风头，更是让他感到威胁。于是，他一直等待机会要对徐阶下毒手。
果然，严嵩等到了机会。盖因徐阶当过裕王的老师。因此，在皇太子夭折之后，排行老二的裕王就成为实际的储君，但世宗似乎不太喜欢裕王。徐阶担任礼部尚书，三番五次要世宗早立太子。明眼人一看便知，他这是为裕王说话，这件事引起世宗的不愉快。世宗听信道士陶仲文的话，认为自己要想长寿，就不能立太子。立太子就是“二龙会面”，小龙会克老龙的阳寿。但徐阶却不顾及世宗的心态，坚持要及早定下皇太子，世宗于是开始疏远徐阶。有一次，他召见严嵩说起徐阶，言语之间表示了不满。严嵩见有机可乘，便中伤道：“徐阶这个人并不缺乏才能，他的问题是有二心。”
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