当时京师的俗例，各衙门春秋赛神，本衙门官员要聚在一起吃喝一顿。这酒饭钱由到会的官员们凑份子。也有的把本衙门的一些破烂清理卖掉，换一些碎钱买一顿吃喝。苏舜钦初当上京官，自然不肯放弃与同僚们相聚一乐的机会。他也让人把本司的一些拆封的废纸卖掉。钱不足，参加宴会的人又各出一些钱来助席。先是请来一班优伶歌舞助饮。喝到高兴时，苏舜钦便命令撤去优伶，让本司的吏员也走开，只留下一帮朋友。这时，苏舜钦召来两名女妓，狎邪宴乐。是夜尽欢而散。
邀饮与狎游，这在宋朝的官场中，本是常事。怎奈苏舜钦是政治漩涡中人。他岳父是当朝宰相，范仲淹和富弼为其副手，三人共理朝政，都是革新派。一些利益受到侵害的守旧派官员，始终在伺机反扑。苏舜钦本是京城名人，所邀饮的十几个朋友，皆一时名士。因此反对派很快就知道了这件事，于是由御史王拱辰、刘元瑜上本皇上，弹奏其事。仁宗皇帝肯定记得这个上《诣匦疏》的苏舜钦，也肯定对他没有好感。于是下令把苏舜钦抓起来，枷掠严讯，让他过了两个月的牢狱生活。结案，判苏舜钦监主自盗，减死一等科断，除官为民。
监主自盗，指的是苏舜钦把公家卖废纸的钱用来招待同僚喝酒。这么一点点事，差点掉了脑袋，可见处罚之严。苏舜钦身居高位，却因为这么一丁点小事被革职为民，这恐怕不能简单地用“欲加之罪，何患无辞”来解释。这可能既有政治斗争的原因，也说明宋朝吏治之严。如果法律上无章可循，卖废纸也绝不会定下一个“监主自盗”的罪名。至于这法律实施的普遍程度，则又是另外一回事了。
庆历四年（1044）的秋天，宋朝首都开封发生的最大事件，莫过于苏舜钦一案了。这一顿酒，不仅使他的命运发生逆转，从此离开宦海，一蹶不振，更使得改革集团受到重挫，蓄势待发的改革力量顷刻间几乎崩溃。史载“同会者十余皆连坐斥退，名士一时俱空”。这些名士，都是改革派的重要人物。到了第二年正月，改革派的三个领军人物俱被贬出京城，杜衍知兖州，范仲淹知汾州，富弼知郓州。此事的始作俑者王拱辰与刘元瑜相庆说“为我一网打尽矣！”
历史，留下了一段不可修复的遗恨。
三
春风奈何别，一棹逐惊波。
去国丹心折，流年白发多。
脱身离网罟，含笑入烟萝。
穷达皆常事，难忘对酒歌。
这首《离京后作》，是苏舜钦在庆历五年（1045）春离开开封南下吴中的旅途中写下的。表述了他劫难后的痛苦心情和有些勉强的自我安慰。两个月的牢狱生活，使他开始冷静下来。在狱中，他只写过一首诗。他的一贯昂扬的情绪急转直下，变得颓废了。
诗是这样写的：
自嗟疏野性，不晓世途艰。
仰首羡飞鸟，冥心思故山。
刚来投密网，谁复为颦颜。
寄语高安素，今思日往还。
——《诏狱中怀蓝田高先生》
大凡少年得志者，没有坎坷生活的经历，一旦遇到劫难，由于缺乏经验和心理承受能力，骤然间便会不知所措。由豪气干云到万念俱灰，由心存社稷到情寄田园，这种变化应在情理之中。
离开气象森严的京城，行船在草长莺飞的江南，对于疗治心灵的创伤，大有裨益。一路行来，下淮亭，上寿阳，过泗水，宿丹阳，面对娇红嫩碧，霏霏烟雨，苏舜钦的心情好多了。一个多月的行程，他写了十几首诗。对于创作态度比较严谨的他，这数量已是相当可观。诗中渗透了挣脱罗网回归自由的那种轻松感。患难见真情。这一趟南行，他的弟弟子履一直陪伴左右。到了苏州，子履要回开封，他写了一首《送子履》：
一舸风前五两飞，南迁今去别慈闱。
人生多难古如此，吾道能全世所稀。
幸有江山聊助思，莫随鱼鸟便忘归。
君亲恩大须营报，学取三春寸草微。
诗是写给弟弟的，但感情所系，却在高堂老母。忠臣既不能做，则孝子万万不可不当。他提醒自己，不可贪恋江南的鱼鸟，而忘却自己的人子之义。他还想回去侍奉住在京城的白发母亲。
但是，诗归诗。苏舜钦此次南迁，一直到死，再也没有回到既令他梦魂牵绕，又让他黯然神伤的京城。
四
史载：“（苏舜钦庆历五年）四月，来吴中，始居回车院，盛夏蒸燠，不能出气，乃以四万钱购郡学旁弃地，吴越时钱氏近戚中吴节度使孙承佑之旧馆也。葺为园。”
这园，就是沧浪亭。
孙氏旧馆历经百年风雨，早已沦为弃地。苏舜钦花四万钱买下，再购置花、木、砖、石，造一座私家园林。从此隐居于此，读书注《易》，吟诗会友，过了几年相对安定的生活。
蒙难之前，苏舜钦到过苏州，曾感叹“无穷好景无缘住，旅棹区区暮亦行”。他现在终于可以在这里颐养天年了。购地的当年，从建园邸到搬进去住下来，只不过半年时间。从这一点看，最早的沧浪亭，绝没有今日这么宏大的规模。建亭之时，苏舜钦正在落魄之中，不可能有人为其助建。四代为官，苏舜钦的家底应该还是殷实的，但毕竟不是巨富，所以不可能大兴土木。从他自撰的《沧浪亭记》来看，他仅仅只是修筑了一个亭子。至于竹、水、丘、林，则是孙氏旧馆的弃物，略加修葺即可。
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