今天乃雨后初晴的好天气，张文明在两个家丁的陪同下，优哉游哉走到玄妙观门口，冷不丁斜刺里冲出一人，“扑通”跪倒在他面前，嘴中哀哀喊道：“张老太爷，你可得给我做主。”
唬得张文明倒退一步，定睛一看，是张家台子老乡亲李老汉。张家台子在荆州城东门外八里处，张文明的老家就在那里。张居正嘉靖二十六年会试考中进士后，父以子贵，张文明便携家带口搬进城里住了。先前住在这玄妙观附近，隆庆元年，张居正被晋封为文华殿大学士并进入内阁，身价陡涨，拍张文明马屁的人骤然多了。在众多地方官热心筹划帮衬下，加之儿子从北京也带了些银钱回来，几头一凑，张文明盘下了东门大街上的辽王府。隆庆二年，住在荆州城中的辽王朱宪因被人告发谋反而被废为庶人，且拘押致死。他的家产充公，包括荆州城中这一座朱梁画栋楼阁崔嵬的辽王府。
张文明的父亲张镇曾是辽王府的一名护卫，帮辽王守门礅守了十几年。没想到物换星移人事代谢，当年显赫不可一世的辽王沦为死囚，而他的护卫的长孙却成了皇帝身边的大学士。从此，辽王府变成了大学士府，街邻们喊惯了的“张爹爹”也升格为“张老太爷”，成了荆州城中第一号名人。
张文明虽然地位崇升，但架膀子摆谱儿的事，只在地方官员面前做做，碰到一块儿捏泥丸子掏鸟窝儿长大的老乡亲，他还是客客气气不端一点架子。这会儿，他被李老汉的一跪弄糊涂了，急忙问道：“李爹爹，你这是为么事？”
李老汉比张文明小一点，却也是六十开外的人了。看他枞树皮一样粗糙的脸膛，反倒觉得比张文明大出许多。张文明说着就要牵李老汉起来，李老汉不肯，只焦急地说：“张老太爷，你得救救我儿子。”
“你儿子怎么了？”
“他被税关的差人锁了。”
“哦，有这等事？”
张文明这才注意到玄妙观门前广场上，已是人头攒动一片嚣杂——这里早已被辟为露水菜市。荆州城外的农户，每天天不亮就动身进城，把自家种植的蔬菜挑来这里叫卖。这时只见约有一两百名菜农手持扁担，团团围住十几名身着皂衣的差人。差人中间，又有一个人被铁链锁了，这人便是李老汉的儿子李狗儿。
张文明一看出了大事，吩咐家丁赶紧扯起跪在地上的李老汉，拔脚就往人堆里赶，那边厢早有人锐声高喊：“快散开，张老太爷来了！”
手持扁担的菜农们撒雀儿似的散开，虽是站远了，但仍围着手持刀械锁着李狗儿的一干差人。张文明跑了几步路气喘吁吁，还来不及说话，却见李老汉从身后踉踉跄跄奔上来，一把拉住李狗儿就往外拖。
一个差人头目模样的人站出来，搡了李老汉一把，恶狠狠地说：“退回去，再这样，连你也锁了。”那人回过头来，对着张文明深深一揖，满脸堆笑地说：“张老太爷，您老早。”
“早。”张文明敷衍了一句，他打量着面前这位三十来岁的差人，虽然横肉面生，却也穿着一袭九品官服，便问：“你是头儿？”
“是的，小的叫段升。”
“唔，段升，你是哪个衙门的？”张文明明知故问。
段升答道：“回老太爷，我是税关的巡栏。”
“啊，你是税关的巡栏官，”张文明点点头，指着李狗儿问段升，“你们为何锁他？”
“他抗税！”段升横了李狗儿一眼，脸上又露出凶相。
“抗税？”张文明一惊，问锁着的李狗儿，“狗儿，你告诉我，你抗了什么税？”
“他抗……”
“没问你，你插什么嘴？”张文明斥了段升一句，又细声细气问李狗儿，“到底是怎么回事？”
李狗儿便细说情由：他们家原有十亩水田，十几年前，荆江溃堤，被流沙掩埋了五亩。水退后，留下五六尺深的黄沙碎石，根本无法开垦，因此家中实际的水田只剩下五亩，每年纳粮派伕，却依然按十亩计算。李家虽多次央人写帖子到县衙说明缘由，均被打了回来，因为纳粮册里的田亩，早已进入朝廷的鱼鳞册。户部每年都根据这些田亩征收粮赋，摊派丁税。如果江陵县少了五亩，就该他县令自掏腰包纳粮交税。因此这一件看似简单的事情，想解决它却比登天还难。李家抱了这天大的委屈，却求告无门。每年交纳皇粮一斤一两也不能短少。丁门小户人家，日子本来就过得艰难，这一下更是雪上加霜。五亩田交十亩田的皇粮，若遇上丰年，多少还可以留下几斤稻谷，若遇上灾年歉收，所收稻谷全部上交尚不足数，一家人生活就完全没有着落了。如此十几年积欠下来，李老汉一家披星戴月勤扒苦做，反倒欠下官府皇粮若干，折合税银有十一两之多。前年新皇上登基，开恩蠲免钱粮，把隆庆元年之前的积欠一笔勾销。这样李老汉家免去了三两，却还有八两银子的欠税。旧账难清，谁知李老汉家又添新祸。
且说万里长江的水患，十之七八都在荆江爆发，因此有着“万里长江，险在荆江”的说法。每到汛期，荆江边上的官民都头皮发麻，万一溃口，地方官的前程就断了，轻者丢掉乌纱帽，重者就要拘到法司兴谳问罪。老百姓的提心吊胆更胜于当官人的百倍。因为溃口对于他们来说，重者是灭顶之灾，轻者就像李狗儿家这样，活着也是受折磨。去年汛期来得稍晚，但六月间一连半个多月的暴雨，江水腾涨，却是比前两年来得凶猛，全省的官员几乎日日夜夜都守在荆江大堤上。荆州府的老百姓，按规定五亩田地出一民伕守堤，李狗儿家名义上是十亩水田，故得有两人上堤。李狗儿和他哥哥李虎儿兄弟两个都上了堤，家中只剩得李老汉一人泥一把汗一把地忙田忙地。李家尚有半亩菜园，除了自家吃，多余蔬菜便挑到荆州城中贩卖。一家人平常的开销用度，就靠这半亩菜园的出产了。
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