“打——”
这声音在午门前的高墙内回荡。一些闭着的眼睛突然睁开，一些睁开的眼睛又赶紧闭住。
几乎在同时，八支刑杖一起举起。
“啪！”
“啪啪！”
“啪啪啪啪！”
沉重的钝器击在肉体上的声音：沉闷、喑哑，却有着不可抗拒的穿透力。
第一杖下去的时候，四个人都不约而同地昂起头来。因为是第一杖，他们还能对疼痛感迅速做出反应——犹如一瓢滚沸的油泼在屁股上。
肉末横飞，鲜血喷溅。
但是，在场的所有观刑的官员，却听不到揪人心肺的哀号，受刑者的嘴被堵住了。因为他们的身体亦被拴死，所以也见不到他们作任何挣扎与扭动。
“九、十……”
“二十、二十一……”
“四十五、四十六……”
专门有一位兵士在高声报告杖击的次数，每一个数字喊出来，都像一记重锤，砸在每一位观刑者的心窝子里。不过，这些数字对受刑者本人，已不起任何作用，十几下以后，他们就全都昏死了过去。
“四十九，五十……”
“五十七，五十八，五十九，六十！”
这个数字刚报出来，吴中行与赵用贤两人的杖刑就告结束，而艾穆与沈思孝要多打二十杖，往下的每一杖，更让观刑者惊心动魄。
停杖的二人，躺在那里已是血肉模糊惨不忍睹，而继续挨杖的二位，任你杖下如雷，他们一动不动，每一杖像打在棉花上。须知这些行刑的兵士（包括他们的班头，那名站在朱希孝之侧的小校），昨日都得了贿赂——赵志皋一班词臣人上托人保上托保找到他们，暗中塞了他们一大把银子，央求他们今日手下留情。小校答应留他们四人一条命。不然，若是行刑士兵使坏，十杖之内就可以把你骨头敲碎，三十杖内就可以让你毙命。今天，行刑兵士的确暗中使了花招，尽管表面上他们把刑杖举得高高，挥下去也十分猛烈，但在挨近受刑人身体的那一刹那，他们手腕一硬，把灌入刑杖的劲往回收了许多。而且，他们下杖尽量不落在关节处。尽管这样，毕竟这带有铁皮倒刺的檀木杖威力太大，受刑人虽然能捡回一条命，但那血肉横飞的活罪，依然惨绝人寰。
“七十八。”
喊到这个数目，行刑兵士手中的刑杖慢了下来，他们一个个满头大汗，这些横肉面生膀大腰圆的兵士也都累得气喘吁吁，手臂发软。
“七十九！”
“八十——”
喊到这最后一个数目，报数者将余音拖得很长，就在这拖音中，行刑兵士扛着八支带血的杖，一字儿走进左掖门边的值房。刑场两厢的官员，都不约而同长吁一口气。
朱希孝在整个行刑期间，紧张得出了一身大汗，如今背心发凉。他瞅了瞅地上躺着的四个大血人，赶紧车过脸去，对小校说了一个“散”字。
小校又跨前一步，高喊：“列位官员，散场——”
顿时间，两边厢官员像潮水一般向端门涌去。他们既不互相议论，也不敢在这里多留一会儿。不消片刻，观刑的官员就退得一个不剩。其实，无论是今天的理刑官朱希孝，还是观刑的上千名官员，及这四个受刑者，都不知道他们的主宰者——十五岁的皇上朱翊钧，打从辰时起，就在冯保的引领下，偷偷地登上了午门城楼。在罩着薄纱的木格窗棂后头，他们观看了整个行刑的过程。当那血肉横飞的场面出现，冯保担心小皇上受到惊吓，便从旁小声说：“万岁爷，别看吧，这场面太血腥。”
朱翊钧却盯着刑场目不转睛，以无比兴奋的口吻说道：“大伴，你怎么这么没出息！”
“万岁爷，您？”
朱翊钧回过头来，盯着冯保，眼眶里竟射出与他的年龄毫不相符的杀气，一字一顿说道：“大伴，到今天，朕才尝到当天子的味道。”
冯保如被灼热的火苗烫了一下，浑身一震。他陡然感到眼前的朱翊钧再不是当年那个满脸稚气童心未泯的小皇上了，心下一酸，眼角竟滚出了泪珠。
“大伴，你怎么哭了？”朱翊钧惊诧地问。
冯保赶紧擦去眼泪，佯笑着说：“看到万岁爷长大了，老奴才心里高兴。”
“记得朕十一岁时，元辅张先生就教导朕，为天子者，须得仁服天下，威加四海。前几年富民强兵多行仁政，这回廷杖吴中行等四人，便是威加四海的开始。方才刚闻到一点血腥，你大伴就以为朕害怕，岂不笑话。如果连这一点血腥都见不得，如何行天子之威？”
朱翊钧一边看廷杖一边议论，那神情像是在看一场精彩的折子戏。冯保内心中恨不能行刑兵士把这几个犯上作乱的“罪官”杖死，但平常他却连杀鸡都不敢看。所以，一见这血腥场面，他的胃就朝上翻直想作呕。
朱翊钧大约看出了冯保的悸怕，便奚落道：“大伴，你倒真是有点妇人之仁。”
冯保嘿嘿笑着，一脸的无奈，忽然，他指着端门方向，对朱翊钧说：“万岁爷，你看！”
朱翊钧探头望去，只见一个身着九品官服的年轻官员独自一人穿过端门，走进了空荡荡的广场。朱翊钧禁不住好奇地问：“这个人要干什么？”
独自走进午门广场的这个年轻官员，名叫邹元标。
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