“秋扬，你这些年在宿阳到底经历了何事？”褚河严肃地问道, “你升官这般迅速, 年仅三十便已是兵部侍郎, 升官过快, 官职不稳, 易遭人记恨。”
秋扬垂头不语。
他人高马大, 体格颇为壮实, 可长期风餐露宿累垮了他的身子, 他现在都瘦脱了型, 眼窝深陷, 皮肤黑黝黝的, 如果脱下衣服, 一根根肋骨清晰可见。秋扬在回到襄陵的路上吃了不少苦，他许久未曾洗澡清理牙齿，身上味道是馊的, 牙齿都变黄了。
当秋扬历经千辛万苦看到了襄陵的城门，差点喜极而泣。他已经十五年未曾回乡了, 近乡情更怯，正当秋扬在城门前踌躇之时，城门上的守卫差点用乱箭把他给射死。鼠疫封城，秋扬因回到家乡太过激动，竟忘了这一点。幸好城门上的一个守卫是襄陵人, 秋扬年少时与他有些交情, 守卫及时认出了秋扬, 暗中把他带进城，并且让他和褚天戈搭上了线。
褚河见曾经考中举人风光无限的弟子落魄至此，心中一怮，低声道：“秋扬，你老实告诉为师，你在官场这些年……可有拉帮结派，逢迎权臣、皇子党？”
秋扬闭上眼睛，轻轻点头。
“你糊涂！我怎么教了你这么个糊涂的弟子？”褚河见他没怎么犹豫就痛快地承认了，不由气了个仰倒，“以前是宿阳入职时我是怎么交代你的？我是怎么教导你的？我告诉你，你要稳扎稳打，结交该结交的人，不可冒进、不可贪功，尤其不要卷进皇位之争，更不要随意在朝堂上拉帮结派站派系！”
“可是先生，我科举入仕、出身寒门、无依无靠，我满怀鸿鹄之志，决心要干出一番事业名留青史，可是现实打了我一巴掌……我发现我身在官场，能依靠的不是自己的才干，而是我的背景！我祖上三代都是贫农，背景干净得不得了……”秋扬嗓音嘶哑，他自嘲地笑笑，“当一个棋子简直再合适不过。”
“还是因为你冒进！”褚河叹道，“你太渴望权势，以至于心甘情愿地做人走狗。秋扬啊秋扬，你是我最得意的弟子之一，你为人处事、学识才干、心性品格皆是上乘，我一直认为你会是最有出息的一个。但早在我教你没多久，我就发现你性格的缺陷，你太想混出个人样！你太想做人上人了，以至于你做事有些急躁不管不顾……但我一直觉得你这种性格缺陷不打紧，等你见识多了性格成熟，总会变得沉稳一些……”
秋扬一哂，“让先生失望了，弟子确实急躁冒进。”
“你远赴宿阳入职的前夜，我拉着你交谈许久，我敲打你，点醒你，希望你在浑浊的官场做个清醒的人……可你终究是没把我的话放在心上。”褚河满心疲惫。
“让先生失望了。”秋扬又道。
“你妻女如今在何处？你被发配充军，你妻女又该如何自处？”褚河关切道。
“我已与妻子和离。”秋扬平静道。
褚河眼角一抽，“我怎么教出你这么个冷心薄情的弟子？”
秋扬只是笑笑。
“与我细说！”褚河道。
“新皇登基之前我就预感到不对劲，他肯定是要处置我，因为我当时站的不是他的队。”秋扬淡淡道，“我身为兵部侍郎，这个官儿也不小了，一定程度上可以接触军机要务，若三皇子姬穆登基，他定然不会放过我，他会将这个位置上替换成他的人。等待我的会是什么结局？要么流放要么抄斩。我不愿连累妻女，于是就写了封和离书，让我妻子带着女儿回娘家了。”
褚河沉默半晌，问道：“你那妻子的娘家怎么样？”
“我岳父只是一个六品小官，家中有些钱财，十分疼爱女儿，我妻子女儿回到岳父家不会受苦。”秋扬眼神暗淡，“因我岳父官职小，也不会卷入皇位之争和官场派系之争，一家人安危应当无碍。”
褚河冷笑一声，“你当时参与这些争斗的时候可有想过失败了会如何？妻女会如何？自己会如何？！”
“想过。”秋扬道，“当时的我就是一赌徒，我太想往上爬了……以至于不顾一切。”
褚河压低声音问：“你既参与了皇位之争，可否告诉我你站的是哪个皇子？”
“二皇子。”秋扬认为事到如今也没什么好瞒的了，“二皇子素来杀伐果决，善武，熟读兵书，且是皇后嫡出，是活着的皇子中年纪最大的一个，我觉得他登上皇位的可能性最大。”
二皇子征，生母是燕朝的皇后，因出生之时皇后难产血崩而亡，不得皇帝欢心，多年以来疏于教养，但他却是个不服输的性子，在军事方面天资卓绝，在朝堂之事上也十分敏锐。秋扬选择了二皇子，本以为稳操胜券，却没想到皇帝选择了最宠爱的三皇子穆。
先帝驾崩突然，二皇子当时正在宿阳之外办事，因无法及时赶回，眼睁睁地看着皇位飞进了三皇弟的手里。
三皇子登上皇位之后干的第一件事情就是派人寻找二皇子，要把他给捉回来软禁，第二件事便是清理二皇子一党的官员。
然而，直到秋扬被流放充军，二皇子还未被捉到。
新皇刚刚登基，因消息流通缓慢，所以边远地区还未得到皇帝驾崩、新皇登基的消息。
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