宝玉刚回来又走，宝钗刚松下来的那口气又提了起来。她摸着儿子的头苦笑：宝玉……该不会是想了结尘缘吧？摇摇头，宝钗振作精神：横竖是早晚的事情，自己不也早就做好了准备，又何必在这时候纠结呢？
宝钗想通后便把贾桂和薛明交给薛姨妈和鸳鸯照看，自己专心看起了账本。莺儿走了进来，行过礼后，便轻声禀报道：“奶奶，翠缕的男人来报，说翠缕怀孕了，想请你给个假，让她休息几日。”
宝钗尚未说话，薛姨妈先说了：“哪家的奴婢一怀孕就要休息的？都不用干活了，咱们家还要用她做什么？” 又没好气的低声道：“她还以为她自己是当初那个娇生惯养的副小姐啊，这么作给谁看？”
宝钗止住了薛姨妈的嘀咕，道：“母亲。”又对莺儿道：“怀孕是大事，咱们家也不是苛待下人的，让她休息吧，等过了头三个月，才回来做事吧。只是咱们家如今不比从前，养不起闲人，她休息三个月的银米也暂时停了吧，她什么时候回来做事，再什么时候发给她吧。”
莺儿答应着出去传话了。
薛姨妈忍不住道：“你就是太慈悲了。这种没规矩的丫头，还这么宽待她做什么？你就不想想她和她那好主子对你做过的事？”
宝钗平静道：“我应过老祖宗，不为难她们的。我说过的话，自然该做到。”说着，又想起来件事，道：“快过年了，按理也到了该给清节堂送年例了。罢了，一年也没多少银子，这事也不能省了，趁早了结的好。”说着便叫来小丫头，让她去和莺儿说一声，安排一下，明日自己要去一趟清节堂。
薛姨妈并不赞同，按她的想法，就把那个史湘云扔在那里自生自灭就行了，还送什么年例？可宝钗定下的事情，她也无法反驳，只能由着她去了。
鸳鸯默默的照顾贾桂，自从贾母去世后，她眼里除了照顾贾桂就没别的事情了。
第二日，宝钗坐车来到了山脚下的清节堂。清节堂的老尼昨日就接到了消息，早早就等在了门口。
宝钗扶着莺儿下车时，老尼连忙上前来请安：“贾二奶奶，你来了。”
宝钗淡然点点头，示意莺儿把十五两银子的年例给老尼：“这是明年的，还请你多加关照。”
老尼忙欢天喜地的接了：这贾二奶奶出手可真大方，一年就是十五两银子，俭省些用，就够自己堂里一年的花费了。何况自己堂里还有些地呢，那些地的出产也不低，只要让那三个尼姑多努力些，好好干活就成。哦，那个史氏要注意些，干活就干活，万不能让她出事了，好歹她一年也值十五两银子呢。
宝钗对老尼道：“我们家下人就拜托你了。她心里不清净，一直平静不下来，劳烦你多费心，管教好她。”
那老尼原是庄稼人，因丈夫、儿子死了，年纪又大了，便上报里正，将家里改建成这么个堂，依着家里的几亩地过活。后来村里两个老寡妇也依附过来，几人一起凑合着过活。老尼是实在人，为人虽有些小势力，却心眼不坏，只是特别看不惯湘云这样爱作的人：就是日子过的太舒服了，每天闲的，才会想东想西想着怎么作。等你忙的连觉都没空睡了，饭都吃不饱的时候，看你还有没有空想这些有的没的乱七八糟的东西。
因此她连忙答道：“奶奶放心，我理会的。”
宝钗叮咛道：“也请你照应好她，别为难了她。”又道：“该她做的，也不必客气。横竖她原本也就是我们家的下人而已。”
老尼忙笑道：“奶奶尽管放心，老尼姑万事都会给你办的妥妥的。”
宝钗点点头，看了一眼清节堂的围墙，也不进去，转头就走了。
清节堂里，湘云正在洗衣服。一堆的粗布衣服，手感粗糙，让她的手生满了茧子；再加上冬天冰寒刺骨的水，泡的她手都起了冻疮。进清节堂这两年多以来，湘云被折磨的几乎苍老了十岁：睡粗木床板，盖打补丁的被子，穿破棉袄，吃粗粮饼子，喝小麦玉米混合的粥，每日还要跟着那几个粗鄙的婆子洗衣服，耕地、播种、做饭、打扫房间、做早晚课。可这些都不是最令湘云恐惧的——她相信宝玉一定会来救她出去的。可是，这些繁密的劳动以及吃不饱睡不好的日子，不仅让她的皮肤黑粗劣许多，头发也枯黄了，甚至连腰板、手掌都粗壮了，这样下去，等宝玉来了，她还是他从前认识的那个云妹妹么？
湘云十分恐惧，她想改变自己身体的状况，可没有蔷薇硝，她便是犯了杏斑藓也只好强忍着，何况是要头油、蜜粉之类的保养品？那老尼姑能板着脸教训她：“守寡之人该清净素洁，还打扮的花枝招展的，是要招汉子吗？”湘云恨的直咬牙，又无法逃出去，只好强忍着，每日用冷水、黄瓜细细擦脸。但杏斑藓让她额头和面颊的皮肤脱屑不止，好容易熬过春季，六月的时候，湘云最恐惧的事情还是发生了，杏斑藓在她脸上留下了黑色的痕迹，让她的脸上有了好几个斑点。为此，湘云哭了一整宿。只是后来她就没时间再哭了，忙不完的事情，让她每日都累的跟狗似的，根本无暇再想事情。
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