宋代女词人李清照写过一首《夏日绝句》，以婉约著称的易安居士发出了男子般的豪迈之音：“生当作人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。”
楚汉争霸的舞台上，为什么刘邦输了无数次，都能卷土重来，而一直胜利的项羽，输了一次之后就彻底玩完，连渡江回老家从头开始的勇气都没有呢？
公元前202年，刘邦和项羽的楚汉争霸战已经打到了第五个年头。奇怪的是，屡战屡败的刘邦越打越强，一直胜利的项羽却越打越弱。这个时候项羽和他的十万楚军，正被汉王刘邦、齐王韩信、淮南王英布和后被封为梁王的彭越等人组成的六十万大军团团围困在垓下，也就是今天的安徽省宿州市附近。
此时的项羽，江北的领土全部失陷，士兵疲惫，补给断绝，突围无望。为了进一步瓦解楚军的斗志，包围圈外的汉军还唱起了楚地的民歌。四面楚歌的攻心效果很不错，楚军都以为江东老家已经被刘邦打下来了，不然敌军中怎么有这么多说家乡话的人。
项羽感到大势已去，就坐在帐篷里喝闷酒。当时军营里他最放不下的一个是美人虞姬，另一个是宝马乌骓。酒后的霸王项羽吟唱着：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”
意思是我这么无敌，却落得这般田地，虽然乌骓还留在身边，但虞姬你说我还能怎么办啊怎么办。因为没办法，所以大家只能一起哭泣。
既然不知道答案，以项羽的个性，再纠结这些想不清楚的问题也没有意思，他觉得不如放手一搏，于是就带着八百骑兵连夜突围。这一段在戏剧《霸王别姬》里就被描述成虞姬的自杀让项羽坚定了突围的信心，其实正史并没有记载虞姬最后的结局，《霸王别姬》的催泪情节更多是文学的浪漫想象。
当时项羽突围后没多久就被汉军发现了，在汉军的追击下，项羽边打边走，最后身边只剩下二十八名骑兵，而眼看着追来的汉军却有数千人。
项羽对身边的士兵说，我起兵到现在八年了，大大小小打了七十多仗，一直见谁灭谁从来没输过，今天竟然落到这个地步，这是老天爷要我死，不是我没打好仗。今天反正要死了，让我为大家痛快地打一仗吧！
说完他带着仅剩的二十八名骑兵杀向汉军，一战下来干掉了汉军两个将领和数百名士兵，而项羽这边只损失了两人。项羽的绝地反击，打乱了汉军追击的步伐。利用场面的混乱，项羽一路逃到了乌江边。乌江亭长已经在江边等着接应他，他对项羽说，江东地方虽然不大，但也地方千里，军民几十万，足可以称王割据一方，现在只有我有船，赶紧上船吧！
没想到这时候项羽却不肯跟他走了。他说如果老天要我灭亡，渡江又能怎样，何况当年我带着八千子弟兵北上，今天却只有我一个人回去，就算江东父老可怜我支持我，我又哪有脸回去呢。于是项羽把乌骓马送走，又徒步返回杀伤了数百名汉军，自己也伤痕累累。在生命的最后时刻，项羽在对面的汉军中看到了自己的一个老熟人，叫吕马童，是汉军的骑兵司马。没想到昔日的故人今天也站在敌军阵营里等着取自己的性命，项羽就笑着对吕马童说，听说汉王用千金赏和万户侯来悬赏我的脑袋，得了，今天我就便宜你吧。于是拔剑自刎，在场的汉军纷纷争抢项羽的尸体，最后有五个人还凭借此功劳被封了侯。
一代战神，曾经不可一世的西楚霸王项羽就这样结束了自己的人生。
是啊，项羽为什么不肯渡江，他为什么要放弃卷土重来的机会呢？我们需要弄明白两个问题：第一，项羽想不想过江？第二，项羽能不能过江。
首先说项羽想不想过江的问题。按照司马迁的说法，项羽是爱面子觉得心中有愧，无颜见江东父老。还有一种观点认为，以项羽的英雄气概，愿赌服输，所以直接干净利落地抹了脖子，根本不想过江。项羽是个英雄没错，他豪爽，热血，快意恩仇，相对老奸巨猾的刘邦，后来的人们可能更喜欢项羽。但项羽的这些性格特征也说明了他简单粗暴孩子气的行事风格，也造就了他的失败。
项羽曾经握着一手好牌，但被他的任性毁掉了大好局面。他仇恨秦国，坑杀二十万已经投降的秦国士兵，屠戮咸阳，杀光秦朝宗室，焚烧阿房宫，彻底失去了关中的民心，导致了后来楚汉战争中关中父老坚定地和刘邦站到一起。
他违背楚怀王当时谁先入关中就当关中王的约定，把刘邦封到巴蜀，丧失了信用；又凭主观喜好对其他诸侯的分封也不公平，得罪了盟友；还指使手下杀死了楚怀王，丧失了道义；同时东征齐国期间滥杀无辜，激起齐地军民的殊死反抗，导致刘邦从容东进，丧失了战机。
虽然他本人是一代战神，但是他手下没一个能独当一面的副手。整个楚汉战争中，基本就靠他一个人奔走在各个战场中解决一堆火烧眉毛的问题。
他在彭城快要打败刘邦的时候，队友英布叛变了，项羽只好先分兵解决英布。解决了英布后掉头回来准备接着揍刘邦，结果彭越又在身后搞事情，项羽于是再回过头来打彭越。这口气刚缓过来，刘邦又卷土重来了，项羽只好又掉头来打刘邦，好不容易取得一点优势，另一边又传来消息，韩信已经打下了齐国，还把项羽派去的十几万援军给灭了，搞得项羽真是焦头烂额。
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