汉武帝登基的时候，汉朝经过几十年的休养生息，国力已经得到恢复和发展，汉武帝手中握有的资源是之前的皇帝所不能想象的。但当时的汉武帝还是面临着三个问题：一是诸侯王势力仍然很强大，威胁中央权威；二是地方豪强大肆兼并土地，影响社会稳定；三是匈奴人总在边境搞事情，危害国家安全。
本着先易后难，先摆平内部，再搞定外部的原则，汉武帝刘彻决定先解决这些诸侯国的“叔叔大爷们”。其实从刘彻的爷爷汉文帝那辈儿开始，中央政府就想解决诸侯王问题了。汉文帝软刀子刺人，副作用小，但效果也差，只不过分割了齐国和淮南国；到了汉景帝手里，大斧子猛砍，效果明显，但副作用也要命，“七国之乱”搞到国家内战。这些诸侯王也不是傻子，皇帝摆明了要收拾自己，哪有老实听话的可能，逼急眼了再来一次叛乱，大家都别想好过。
所以，怎样才能削弱诸侯国，又不捅出“七国之乱”那样的大娄子呢？
汉武帝也很头痛，这时候一个大臣给他出了一个绝妙的主意，叫“推恩令”，这个大臣就是主父偃。
主父偃，齐国人，精通纵横家、道家、儒家等诸子百家的学说。这个人做事的能力很强，但是做人非常失败，在家乡齐国就没一个同学喜欢他，他们甚至集体孤立排斥他，简直就是汉代的校园霸凌。父母不喜欢他，兄弟不搭理他，朋友不待见他，连邻居都不给他好脸色看，他在家乡混不下去，只好到燕国、赵国等地游学，结果还是遭到排挤，简直就是自带招黑体质。
主父偃一看，这些诸侯国的人都有眼无珠，所以直接冲向首都给皇帝上书。
汉武帝看到主父偃的上书非常欣赏，甚至有种相见恨晚的感觉。于是主父偃趁热打铁不断地给皇帝上书，每上书一次汉武帝就给他升一级官，一年之内连续升了四次，堪称火箭式提拔。
主父偃也的确有水平，他对汉武帝说，以前的诸侯国也就那么一点大，怎么着都好控制，可现在这些诸侯，大的拥有几十座城市，方圆上千里。天下太平的时候，他们铺张浪费，日夜淫乱，天下有事的时候，他们就割据一方，伺机叛乱。强行削藩肯定不行，不如陛下您下令让诸侯王的所有儿子都能继承一块封地，这样诸侯国越分越小，实力也就越来越弱了。
这个方法就叫推恩令，意思是皇帝把诸侯国继承权的恩德推广开来。这主意最高明的地方，就在于它切实有效，而且不会激起诸侯王的反抗。
因为按照古代继承原则，原本只有诸侯王的嫡长子才能继承整个王国，其他的儿子连根毛都捞不到。这样那些强大的诸侯国代代传承，对中央政府始终是潜在的威胁。现在推恩令一出，所有的儿子都有继承的可能，而且那时候一个诸侯王有十几个儿子也是常事。最夸张的就是中山靖王刘胜。司马迁评价这位王爷喜好酒色，有儿子、亲属一百二十余人。班固也说这位老兄死的时候光儿子就有一百二十多个，一家子加起来就能组成一个职业足球联赛来。三国里刘备总自称“中山靖王之后”，说的就是这个中山靖王。
按照推恩令原则，中山靖王死后，他的嫡长子继承一份，其他一百多个儿子每人再分一份，一个挺大的诸侯国一下子就变成一百多个碎片了。而且其他儿子拿到手的也不是真的土地，根据规定，他们可以拿到这块土地上的收入，但新封侯国不再受王国管辖，直接由各郡来管理，也就是说这块地的行政权已经被中央政府收回了。可想而知，不出三辈儿，再大的诸侯国也会被拆得稀碎。
诸侯王也不是傻子，这推恩令一看就是张有毒的馅饼，但他们为什么还硬着头皮往下咽呢？很简单，首先这推恩令是皇帝的指令，而且也合情合理啊，毕竟没把你的封国砍掉，还是留给了你自己的儿子。你要是不听话，中央政府派兵来打你也是名正言顺。其次，就算老诸侯王和嫡长子想不同意也做不到，后面那么多儿子呢，原来啥也没有，现在有机会分一笔遗产，你要敢说不同意，不用汉武帝出手，这些儿子就得造自己老爹和哥哥的反。
所以推恩令一出，诸侯王问题算是彻底成了老皇历。主父偃趁胜追击，建议汉武帝把地方上有权有势的豪强都迁到首都附近，这样方便控制，汉武帝也同意了。主父偃不但解决了诸侯王问题，甚至亲手解决过诸侯王本人。他游历燕国的时候，听说燕王乱伦，主父偃一状告到皇帝那儿，燕王就这样因为个人作风问题被迫自杀了。主父偃势力越来越大，而且文笔很厉害，告人一告一个准，很多人都讨厌他但又怕他，所以纷纷给他送钱行贿，主父偃也是来者不拒。
有人就劝主父偃，说你这也太横了，这样不好。
主父偃却说，我之前读书游学四十多年，没一个人待见我的。我现在算是想明白了，男子汉大丈夫，“生不五鼎食，死即五鼎烹耳。吾日暮途远，故倒行暴施之”。意思是，我活着的时候要是吃不上满汉全席，死了就把我做成满汉全席！反正我都这么大岁数了也没几天好活，我还就横给你看！
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