大汉帝国北部边境的匈奴人，一直让皇帝头痛、烦心：短期决战拿不下，长期对峙又受不了，所以汉朝在初期只能采取忍气吞声的和亲政策。
但和亲只是争取时间恢复实力的手段，到汉武帝上台时，通过对内部的梳理和整合，大汉已经拥有了与匈奴战个痛快的实力。
匈奴号称“控弦之士三十万”，就是差不多全民都能拉弓射箭骑马打仗，想要打败他们，靠一群种地出身的汉人，骑着连马镫都没有的战马，能做到吗？
骑兵出现在战场上的时间其实很早。在河南殷墟考古中专家发现了一座人马合葬墓，墓中出土了马具和武器，其主人可能就是一位商代的骑士；公元前636年，秦穆公派“革车五百乘，畴骑二千，步卒五万”武装护送晋公子重耳回国即位，战车兵、骑兵和步兵的兵种区分非常清晰；赵武灵王“胡服骑射”之后，骑兵更是在战场上大放异彩；秦赵长平之战中秦国大将白起就是派五千骑兵，截断了四十万赵军的粮道；后来的楚汉争霸中，双方也大规模地使用骑兵部队。
实际上，战国后期中原各国一直是骑兵、步兵、车兵混编成军，协同作战，史料中记载苏秦合纵六国时，各国军事实力大致有秦虎贲之士百余万，车千乘，骑万匹；楚带甲百万，车千乘，骑万匹；赵带甲数十万，车千乘，骑万匹；燕带甲数十万，车七百乘，骑六千匹；骑兵的比例并不算高。
不过雄才大略的汉武帝却清楚，要打败匈奴人，必须以骑兵对骑兵。
那么，要如何打造一支能和匈奴相抗衡的骑兵军团呢？
俗话说千军易得，一将难求，首先必须给骑兵们找一个好的带头大哥。这个人就是大汉的长平侯、曾当过大司马大将军的卫青。
卫青本是个私生子，因为姐姐卫子夫被汉武帝宠幸，他才被安排了一个小官当，一开始并没有引起皇帝的注意。但是后来卫子夫怀孕了，没有儿子的陈皇后非常妒忌，她的母亲馆陶公主就派人把卫青绑来准备杀了出气。
这下子可把汉武帝惹恼了，他把卫青提拔为建章监、侍中，后又任命卫青为太中大夫，俸禄千石，掌管朝政议论。最开始汉武帝只是想和陈皇后置气，但在平常的接触中，发现卫青的能力出众，办事靠谱，为人处世也十分得体，这不就是骑兵军团指挥官的最佳人选吗？
于是骑兵指挥官到位了，剩下的是硬件问题了。既然是骑兵，总不能用两条腿跑吧，马也就成了最重要的战略物资。
虽然在先秦时代，秦人的祖先就在渭水替周天子养马，但一直以来制约中原骑兵发展的主要原因是缺乏优良的马种。根据考古学家对秦兵马俑的研究，兵马俑中的马匹身材较小，仅有大约一百三十多厘米，高度和体重都达不到顶级的战马标准。
汉代立国后，动用国家的力量修建了大量的养马场。马匹数量大幅增加，质量也不断得到了改良。汉武帝派张骞出使西域后，不惜用重金从西域引进优良马种，终于组建起了庞大的骑兵团，而且战马的等级品质也不断提高。
从1965年在陕西省咸阳市杨家湾汉墓出土的汉代骑兵俑来看，汉代战马马蹄更大，胸脯更宽，肩高也明显增加，这应该是多年种群改良的结果。
现在战马也有了，还缺什么呢？当然是骑马的工具和战斗的武器。
骑兵的两大法宝是高桥马鞍和金属马镫。高桥马鞍是绑在马背上的座位，前后翘起，这样可以固定骑兵的前后移动；金属马镫是垂在马匹两侧的脚蹬，它除了方便骑兵上下马之外，还能防止骑兵左右滑落。高桥马鞍和金属马镫从前后左右四个方向帮助骑兵更稳当地骑在马上，骑兵既方便操纵马匹，又可以把双手解放出来，进行更多的攻击动作。
但是很可惜，汉武帝时代还没有这些东西。无论是匈奴还是大汉的骑兵，都只能用两条腿使劲夹着马才能保证自己不掉下来，匈奴人从小骑在马上，没有马镫也习惯了，甚至可以在马上睡觉，当然马术高超的代价就是一个个成了罗圈腿。而汉朝的骑兵没有那么多骑马的时间，所以骑术水平是中原骑兵的短板。
很多人都以为在高桥马鞍和金属马镫出现之前，汉人的骑兵根本打不过北方的少数民族，其实并不是这样。汉朝名臣晁错写的《言兵事疏》里，曾有这样一段论述说：穿山越岭，中原的马不如匈奴；骑在马上射箭，中原的骑兵不如匈奴；忍耐疲劳，中原的士兵不如匈奴。但要是到了平地，无论骑兵对冲、远程对射、贴身肉搏，还是兵种搭配、列阵对抗，匈奴人都不是我们的对手。
1.《汉仪注》：“太仆牧师诸苑三十六所，分布北边、西边，以郎为苑监，官奴婢三万人，分养马三十万头，择取教习给六厩，牛羊无数，以给牺牲。”
也就是说哪怕在西汉文景时代，匈奴人也不过是马好一点，骑射能力强一点，忍饥挨饿的毅力大一点而已，真到了大兵团正面作战的时候，完全不够看。
为什么？这就是中原文明的优势了，我们可以用装备来弥补技术的不足。
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