汉武大帝刘彻这一生，打败了专权的外戚，搞定了谋反的宗室，打服了嚣张的匈奴，可以说是百战百胜从无失手。
但再伟大的帝王都有一个不可战胜的敌人，那就是时间。一代雄主也避免不了地走向衰老，精力不济，疾病缠身。就算是骄傲的汉武帝不得不承认，自己离死亡已经越来越近了。身体的病痛和精神的衰老让晚年的皇帝变得更加疑神疑鬼，更加暴躁不安，更加喜怒无常。
于是，汉武帝统治晚期最大的惨剧，史称“巫蛊之祸”从此拉开序幕。这场惨剧持续数年，造成了数万人伤亡，无论是高高在上的皇帝、皇后、太子，还是中流砥柱的丞相、王侯、将军，甚至是底层卑微的士兵、居民和囚犯，全都被卷入了血腥的屠杀之中。
那么巫蛊到底是什么，这场惨案又是怎么发生的呢？
所谓巫蛊，就是一种巫术。当时人认为巫蛊是一种非常高端的暗黑系精神法术，只要请巫师作法或者在地下埋个木头人，然后念咒语诅咒那些得罪过自己的人，他们就会倒霉受灾，甚至直接没命。所以谁对我不好了，或者谁跟我结仇了，就弄些巫蛊的道具，躲在暗处拼命扎小人诅咒这个人。
其实这种巫蛊术只是一种迷信，根本没有什么实际杀伤力，无非是让诅咒的人心里痛快一点罢了。但当时的人都相信，尤其是汉武帝年老多病，经常做噩梦，就怀疑是有人用巫蛊之术诅咒自己。对，一定是有刁民想害朕！
所以一场以保卫皇帝健康，打击诅咒恶习的扫巫打蛊专项治理行动，就在大汉的都城长安轰轰烈烈地展开了。这场行动的总负责人是皇帝手下一个有名的狠角色——绣衣使者江充。
绣衣使者是汉武帝设置的秘密警察部队，有点类似明朝的锦衣卫。他们的特征是穿着华丽的衣服，手里拿着代表权力的节仗和虎符，四处巡视督察，一旦发现不法的事情可以直接代天子执法。
神出鬼没的绣衣使者已经很吓人了，而江充更是出了名的冷酷无情，只要落到他手里，不管是皇亲国戚还是王公重臣，一概要挨收拾，谁说话都不好使。
汉武帝命他追查巫蛊的事情，他就带着一群巫师到处挖，一旦挖出了巫蛊的木头人，就把周围的人全部抓起来严刑拷打逼他们认罪。他还发动老百姓互相揭发，结果全国上下因为涉及巫蛊而被处死的人有好几万。
江充的执法风格很得汉武帝的喜欢，但他也得罪了很多人。其中就包括汉武帝的太子刘据，因为刘据是皇后卫子夫所生，所以历史上一般称他为卫太子。
汉武帝到晚年身体不好，一直住在长安城边的甘泉宫疗养，把政务都委托给卫太子打理。
江充心想，现在自己虽然得宠，但皇帝都这么大岁数了，自己的好日子也没剩几天，等太子上台还不得收拾我？于是他指使手下的巫师对汉武帝说，最大的诅咒应该是在皇宫里，如果不把这个人抓出来，皇帝的病就不会好。
汉武帝就指派江充成立专案组，并派宦官苏文协助江充去追查皇宫里的巫蛊案。江充带着人在皇宫里掘地三尺，连皇帝的宝座都拆了，皇后和太子的屋里更是被翻了个底朝天，连一块能放床的平地都找不到。最后在太子的宫里挖出了诅咒用的木人，这下子事情就变得有趣了。
这个木人到底是真的在那里，还是江充的诬陷，史书上并没有说明，总之江充找到了他想要的东西。卫太子一方面觉得百口莫辩，一方面他已经很久没有见过皇帝露面，谁知道皇帝到底还在不在，万一是江充假传圣旨怎么办？秦始皇的长子扶苏是怎么死的大家都记得，卫太子不想当扶苏，所以决定赌一把。
公元前91年，卫太子征得自己母亲卫子夫的同意后，将太子宫里和皇后宫里的力量集结起来，直接起兵把江充等人抓来杀掉，苏文侥幸逃脱。
逃出生天的苏文向皇帝报告太子起兵的消息，汉武帝一开始还觉得事情不是很严重，就派使者去召太子来解释。结果这使者怕死走到半道就回来了，说太子铁了心要造反。汉武帝大怒，下令丞相刘屈氂调集兵力武力平叛，并特意叮嘱，对待叛乱者就要大开杀戒，绝不能让他们逃出长安城。
面对前来平叛的正规军，卫太子的兵力不足，只好把监狱里的囚犯和长安市场里的人都武装起来，双方血战数日，鲜血都灌满了路边的水沟。最终太子战败，逃出了长安城，在山沟的一户人家里躲了一个月，最后还是被发现了。
卫太子无奈之下自杀，他的母亲卫子夫、妻子和几个儿子、儿媳妇、孙子孙女也都在这场变乱中送了命，只有一个没断奶的孙子因为年龄实在太小而躲过一劫，被关进了监狱。
公元前90年，守卫汉高祖祭庙的郎官田千秋上书为太子鸣冤，他说是一个白胡子老头给他托梦让他为太子平反的。汉武帝觉得这是刘邦显灵，而且冷静下来回想整个巫蛊事件也觉得不对劲，于是豁然醒悟，召见田千秋说，我们父子之间的事外人难以插嘴，只有你知道事情的真相，这是高皇帝派你来辅佐我啊。
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