“犯我中华者，虽远必诛”很多人都听过，也知道典故来自汉朝。但这句霸气侧漏的名言，它的原文既不是出自扫荡漠北的汉武帝时代，也不是出自扬威西域的汉宣帝时代，而是出自汉宣帝的儿子，一向在历史上没什么存在感的汉元帝时代。
而且说出这句豪言壮语的人还差一点儿被逮捕下狱，这是怎么回事呢？
自汉武帝和匈奴全面开战以来，双方你攻我守战斗不休。大汉在战争中把几十年的积累消耗一空，但匈奴人更不好过。随着匈奴实力的消减，双方在正面战场上的直接战斗越来越少，而侧翼的西域却成了汉匈较量的主战场。
当时的情况是，汉朝国力虽强于匈奴，但西域距离中原实在过于遥远，导致人员和物资的投送成了一个大问题，毕竟一路上翻山越岭条件又艰苦，指不定得损失多少。所以汉朝在西域的军事力量始终无法维持在一个很大的规模，不是大汉不想搞一波人海战术，而是实在心有余力不足。
匈奴虽然在实力上不如汉朝，但至少距离西域更近，调动兵力获得后勤补给也更容易。此消彼长之下，汉匈双方就在西域进行了长时间的反复争夺。
后来汉朝凭借强大的实力还是占得了先机。张骞通西域后，汉朝就开始在西域屯田，只有粮食生产跟上了，长期驻军才有物质基础，这也标志着汉朝对西域实际意义上的控制和管理。当然，对西域屯田具体开始的时间，史学界仍有争论，我们这里就采纳汉武帝首开屯田的说法。不过随着汉武帝后期大汉的国策转向收缩，对于在西域屯田，《轮台诏》里已经很明确地表示了放弃这种做法，直到汉昭帝时期国力恢复后，汉朝才又一次将注意力放在了西域。
公元前60年，汉宣帝在乌垒城，也就是今天新疆轮台东北设立西域都护府，正式让天山南北的广袤地区归属西汉中央政府。
眼看汉朝已经从战争的衰败中重新站了起来，对面的匈奴却陷入内乱，一下子冒出了五个自封的单于。这五个单于带着自己的小弟大打出手，杀得血流成河，汉朝就在旁边当起了吃瓜群众，愉快地看着匈奴人自己杀自己。
这五个“匈奴单于”打了一圈，最后剩下两位选手进入争夺匈奴大单于称号的总决赛，就是郅支单于和呼韩邪单于两兄弟。不过他们虽然淘汰了其他选手，双方打到现在也已经筋疲力尽、弹尽粮绝，所以两人都打起了在旁边看戏的汉朝的主意。
当然他们不是想去招惹汉朝，恰恰相反，他们都想争取汉朝的支持来干掉对手，所以两位单于都声称愿意跟着汉朝大哥混。为了表示诚意，他们都把自己的儿子派到汉朝来当人质，希望换取汉朝的支持。
对此汉朝当然是喜闻乐见的，两边派来的人质也都照单全收，但明确的表态和支持那是没有的：反正你们两个多打一会儿，多死点人我们也不心疼。
两兄弟一看人质都送去了，但汉朝还是没表态，一时有点摸不着头脑。弟弟呼韩邪单于此时已经被哥哥郅支单于打得无处安身，为了死中求活，他做出了一个惊人的决定——出马来抱汉朝的大腿。
公元前51年，呼韩邪单于亲自来到大汉，在甘泉宫朝见了汉宣帝，他是第一个来中原朝见汉朝皇帝的匈奴单于，但他并不是一个人来的，他是带着自己的整个部族来投靠大汉的。从此匈奴正式分裂为南北两部，南匈奴由呼韩邪单于带领，成为汉朝的小弟兼打手；而北匈奴由郅支单于带领，则成为汉朝的敌人和打击对象。这是当年汉武大帝都没有实现的外交胜利，更是整个汉匈战争重要的转折点。
郅支单于一看弟弟已经先一步获得了汉朝的支持，只好选择继续对抗。他率领部众一路西进，接连吞并乌揭、坚昆、丁零三国，一方面远避汉朝和南匈奴联军在正面的锋芒，另一方面谋求更好地控制西域。郅支单于不但对西域各国大打出手横征暴敛，还扣押了汉朝的使节，算是在作死的路上一条道跑到黑了。
公元前49年汉宣帝去世，太子刘奭即位，就是汉元帝。
四年后，郅支单于给汉朝送信说愿意归附，但希望能把当年派去当人质的儿子先放回来。汉元帝同意了，他指派一个叫谷吉的官员来完成这次护送任务。
但大臣们对怎么放人质产生了分歧，御史大夫贡禹等主张郅支单于之前扣留侮辱大汉使节也不是一次两次了，为了安全起见，这次护送的使团就走到边界，不必深入匈奴境内。
但谷吉本人坚持要把人质亲自送到郅支单于身边。他给汉元帝上书说，郅支单于的儿子已经在大汉待了这么久，如果因为害怕就不敢深入匈奴境内，那之前付出的努力不就全都白费了吗？臣有幸担当大汉的使节，带着天子的诏书，宣扬大汉的恩义，当然得当面送到单于手里。如果匈奴人敢乱来，那么他们一定会害怕大汉的报复而逃离边境。这样用我一个人的性命，就可以换来边关无数百姓的安宁，这是国家的大计，也是我最大的心愿。
谷吉的意思就是，如果出使顺利自然是给国家长脸，万一遭到不测，也有利于大汉的边境安全，对国家来说怎么都划算。
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