时代背景
曹操统一北方之后，于建安十三年（208）正月回到邺城（今河北临漳西南），立即开始为南征做好军事上和政治上的准备。军事上，建造了玄武池训练水军，派遣张辽、乐进等驻兵许都以南，准备南征；同时为了解除后顾之忧，对可能动乱的关中地区采取措施，上表天子封马腾为卫尉，封其子马超为偏将军，继续代替马腾统领部队，令马腾及其家属迁至邺作为人质，以减轻西北方向的威胁；九月，曹军先锋曹洪陆续在舞阴、博望等地大破荆州军，曹军先头部队已经进至新野。另外曹操在攻下章陵郡后，又命赵俨以章陵太守兼都督护军，总领张辽、于禁、张郃、朱灵、李典、冯楷、路招七路人马，驻扎于章陵郡，作为后备，从东面策应支援。刘琮惊慌失措，于是接受了蒯越与傅巽等劝说，没有通知屯兵于樊城前线一直在准备抵御曹军的左将军刘备，偷偷地纳表投降曹操。刘备直至曹操大军已经到达宛城的附近时才意识到刘琮已向曹操投降，于是派人询问刘琮，这时刘琮才派宋忠告知刘备，刘备既惊骇又气愤，为避免陷入孤立，只好立即弃樊南逃。曹操听到了刘备南走的消息，深怕他得到江陵，于是放弃辎重，轻装前进至襄阳，然后委任乐进守襄阳、徐晃另屯樊城，亲自与曹纯以及荆州降将文聘等率虎豹精骑五千追击刘备。
建安十三年春，孙权击败守卫江夏的刘表部将黄祖，占领了江夏数县，打开了西入荆州的门户，伺机吞并荆襄；听闻曹操南下后，孙权接受鲁肃的建议以为刘表吊丧为名派遣鲁肃前往荆州，而实际上是去探听刘备等人的意向及消息。鲁肃到达南郡时，刘琮投降、刘备南逃的消息传来。鲁肃于是北走，在当阳长阪与刘备会面，劝说刘备联合孙权，共同抗曹。
人物评析
周瑜，东汉末年东吴杰出军事家。出生于汉熹平四年（175），少年时即与孙坚之子孙策交好，妻小乔，有两子一女。周瑜美姿容，精音律，多谋善断，精于军略，为人性度恢廓，雅量高致。建安十三年（208）在赤壁之战中打败曹军。后图进中原，不幸于建安十五年（210）十二月病故于巴丘（今湖南省岳阳市），英年早逝，年仅36岁。
鲁肃，字子敬，临淮东城（今安徽省定远县永康）人。东汉建宁五年（172）出生于士族家庭；幼年丧父，由祖母抚养长大。他体貌魁伟，性格豪爽，喜读书、好骑射。东汉末年，他眼见朝廷昏庸，官吏腐败，社会动荡，常召集乡里青少年练兵习武。他还仗义疏财，深得乡人敬慕。建安二年（197），鲁肃率领部属百余人随周瑜到江南投奔孙权。孙权甚喜，请教天下大计。鲁肃说：“汉室不可复兴，曹操不可卒除，为将军计，唯有鼎立江东，以观天下。”在赤壁之战中，鲁肃与周瑜又建议孙权联合刘备大败曹军，奠定了三国鼎立格局。
交战过程
建安十三年秋，曹操准备南征，向谋士荀彧问计，荀彧说：“现在您一统华夏（黄河流域），南方已经震动，您应该趁势速出叶、宛，则荆襄恐惧，可以平定荆州。”八月，刘表病死，刘备听说曹操到宛城，于是弃新野，走襄阳，刘琮投降曹操。此时曹操已经基本达成此次南下战略，只剩下一个夙敌刘备而已。此刻的刘备正带着“十万百姓”逃到当阳，即将前往军事重镇江陵。于是，曹操派遣自己的精锐部队“虎豹骑”五千人，夜行三百余里，在长阪追上刘备，并击溃刘军主力，获其二女辎重，收其散卒。这次追击战显示了曹军精锐骑兵强大的战斗力。关羽率领的水军在汉津接应刘备，才使其没有遭受灭顶之灾，刘备逃到夏口。占据江陵对抗曹操的企图失败，曹操率领部队占据江陵，取得大批战略物资，使曹操决定进一步南下，彻底消灭刘备和孙权。
当时，鲁肃听说刘表已死，便对孙权说：“荆州与我国邻接，地理形势险要、坚固，土地肥沃、广阔，人口繁多，生活富裕，如能占为已有，这是开创帝王之业的凭借。现在刘表刚死，他的两个儿子刘琦、刘琮又不和，军队中的那些将领，有的拥戴刘琦，有的拥戴刘琮。刘备是天下骁悍的雄杰，与曹操有仇，寄居在刘表那里，刘表妒忌他的才能而不能重用他。如果刘备和刘表的部下们同心协力，上下一致，就应当安慰他们，与他们结盟友好；如果他们离心离德，就另作打算，以成就我们的大事。请让我去慰问刘表的两个儿子，同时慰劳军中掌权的人物，并劝说刘备安抚刘表的部下，同心一意，共同对付曹操，刘备必定高兴而听从我们的意见。如果这件事能够成功，天下大势可以决定了。现在不赶快前去，恐怕就被曹操占了先。”孙权即刻派鲁肃前往。鲁肃到夏口，听说曹操已向荆州进发，于是日夜兼程，等到了南郡，刘琮已投降曹操，刘备向南撤退，鲁肃直接去迎他，与刘备在当阳县长坂坡相会。鲁肃转达孙权的意思，和他讨论天下大事的势态，表示恳切慰问的心意，并且问刘备说：“刘豫州现在打算到哪里去？”刘备说：“我和苍梧太守吴巨有老交情，打算去投奔他。”鲁肃说：“孙讨虏为人聪明仁惠，敬重、礼待贤才，江南的英雄豪杰都归顺、依附他，已经占据了六个郡，兵精粮足，足够用来成就大业。现在为您筹划，不如派遣亲信主动去结好东吴，以共建大业。但是您却打算投奔吴巨，吴巨是个平庸的人，又处在偏远的郡地，很快被人吞并，难道能够依靠吗？”刘备很高兴。鲁肃又对诸葛亮说：“我是子瑜的朋友。”两个人随即也因子瑜的关系交了朋友。子瑜就是诸葛亮的哥哥诸葛瑾，在江东避乱，是孙权的长史。刘备采纳了鲁肃的计谋，率兵进驻鄂县的樊口。
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