万历是明神宗朱翊钧的年号，这个年号一共用了48年，是明朝使用时间最长的一个年号，神宗皇帝也是明朝在位时间最长的一个皇帝。然而，实际上这个年号中有30年的时间都没有皇帝上朝，而这仅仅是因为一个女人——郑贵妃。
爱美人不爱江山
万历十四年（1586），神宗传谕内阁，说自己“一时头昏眼黑，力乏不兴”；万历十八年，神宗又说自己“腰痛脚软，行立不便”；万历三十年，神宗召首辅沈一贯入阁交代后事；万历四十年，南京各道御史上疏：“台省空虚，诸务废堕，上深居二十余年，未尝一接见大臣，天下将有陆沉之忧。”神宗10岁当上皇帝，20岁亲政，24岁开始就因身体原因极少上朝，27岁以后干脆避居宫门之内，不再上朝。当时，他处理政事的方法是通过谕旨向臣下传递，就连“万历三大征”也是以这种方式处理的。
最初，神宗只是不愿意上朝听政，后来他竟不郊、不庙、不朝、不见、不批、不讲。这位皇帝不仅自己不处理政事，也不授权给大臣处理，整个国家的运转出现了严重的问题，很多地方官员编制都出现了问题，出现官位空置的现象，朝野上下则党派林立，相互争斗。因此，《明史》中是这样评价神宗的：“明之亡，实亡于神宗。”关于神宗不理朝政这一荒诞的做法，很早的时候就有人批评他了。万历十七年（1589）十二月，大理寺左评事雒于仁给神宗进了一份奏折，批评他纵情于酒、色、财、气。雒于仁的行为完全惹怒了神宗，幸好得到了首辅大学士申时行的帮助才得以免去死罪，仅被革职为民。对于雒于仁的批评，神宗曾为自己辩解：“说我好酒，天下谁不喝酒？说我好色，我只偏爱贵妃郑氏一人而已，我喜欢她是因为她勤劳……”神宗所说的郑贵妃是神宗第三子朱常洵的母亲。这个嗜权如命的女人在神宗生前不断唆使他立自己的儿子为储君，致使神宗与群臣出现矛盾，30年不上朝。神宗死后，她又利用权术搅得大明王朝不得安宁。她到底是怎样一个女人呢？万历年间的立储之争
郑氏14岁进宫，在宫中等了两年之后，终于引起了神宗的注意，位列淑嫔之列。郑氏不仅容貌清丽，而且机智聪敏，好读书，更富心机，神宗因此很喜欢她。
一次，神宗在母亲李太后宫中看上了宫女王氏，并使其怀孕。在李太后的逼问下，神宗只得承认王氏腹中的胎儿的确是自己的骨肉。在李太后的要求之下，神宗不得不册封王氏为恭妃。王恭妃受封不久之后便产下一个男婴，即神宗的长子朱常洛。
郑氏见王氏被封为恭妃，而且还生了一个男孩，心中感到十分不快，于是对神宗软硬兼施，让神宗给她一个名分。神宗本来就疼爱她，因此马上就同意了她的要求，先后将她从淑嫔升为德妃，又升为贵妃。神宗的这一举动引起了大臣们的不满。大臣们认为王氏生了皇长子尚且只封为恭妃，而一个没有生育皇子的妃子竟然当上了高恭妃一级的贵妃，这简直就是荒谬。为此，神宗也非常烦恼。
这时候，郑氏却在一旁提醒神宗，只要将这些奏章一概留下，不去理睬它们就好了。神宗听了她的建议，时间一长，大家便不再提起这件事情。
看到这种情形，郑氏心中也暗暗担心，虽然她一直深受神宗的宠爱，但终究不是长久之计。在这个后宫中，只有生下儿子，母凭子贵，地位才能更加牢固。因此，她日夜都盼着自己也能生个儿子。
不久，她的愿望便实现了，为神宗生下了皇三子朱常洵，神宗立即晋封郑氏为皇贵妃，皇贵妃这一封号始于此，位仅次于皇后。这一年，皇长子朱常洛已经5岁了，他的母亲王恭妃始终没有再晋封，神宗也迟迟不肯提立太子之事。大臣们从神宗的态度中揣测出他想立幼，因此心中不满，提出劝诫。其中有个叫作姜应麟的户科给事就在神宗准备册封郑氏为皇贵妃的当天上书，要求先封王恭妃（实际上要求神宗册封朱常洛为太子），结果姜应麟以及为他说情的刑部主事孙如法等都因此而获罪。
郑氏还是被册封为皇贵妃了。朝中大臣几乎一致反对神宗的这种举动，神宗每日上朝时都会听到大臣们的各种反对之声，他开始对临朝听政十分厌恶。此时，神宗的母亲已经老了，也不会再管他，张居正已死，神宗本以为朝中没有人再能约束他，哪知其他大臣又对他吹毛求疵，让他不胜其烦，于是他选择在后宫中，在郑氏的温柔乡里寻找慰藉。
神宗和大臣们的关系越来越紧张，和郑氏的关系却越来越好，郑氏也想趁此机会将自己的儿子推上太子之位。神宗因为宠爱郑氏，因此十分偏爱朱常洵，心中也想立朱常洵为太子。然而，朱常洛毕竟是长子，封建王朝的传统是“有嫡立嫡，无嫡立长”，如今皇后未育有子嗣，那么立长子为太子就是正统，如果神宗改立朱常洵为太子，一定会招致非议，而且朝中大臣和太后也不会允许他这么做。
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