尘埃落定。
继后, 不废而废。
众人散去。太后深受打击, 当夜就告病了。魏妍等人回到各自的住处, 也是百感交集, 全无睡意。
乾隆帝的船舱里，空荡荡的，只余他和继后两人。
乾隆帝看向继后, 声线冻如寒冰：“辉发那拉氏，你为何如此？朕早些年间虽然亏待过你，可这些年来, 朕待你不薄。朕真心册你为后, 将你视若朕身边的第一人。但是你，却辜负了朕！”
继后摇头道：“皇上，您的真心，太虚无飘渺了，臣妾实在是受不起。反倒是臣妾的这一片真心, 这三十年来被你碾碎成了渣。臣妾刚入府时，对你有过期许，有过向往, 想全心伺候您，爱戴您，可您视若臣妾敝履；臣妾终于失落了, 心如止水, 您却又来撩拨；臣妾看到希望了, 您又来泼冷水；臣妾失望了, 您又对臣妾好起来，给臣妾新的希望；臣妾欣喜了，您转头就开始宠起了令贵妃她们；臣妾伤怀了，您又来给臣妾安慰，还与臣妾生了三个孩子。反反复复，一次又一次，臣妾实在是受不住了！”
乾隆帝冷漠地说道：“辉发那拉氏，你想要的太多了。”
继后说道：“是，臣妾后来明白了，臣妾就不该肖想您的爱重。于是臣妾想通了，臣妾决定抓住手中有的一切，以及身为皇后，应该拥有的那些东西！事情闹到这个地步，都是您自找的。臣妾未出阁时，也曾跟孝贤皇后一样，是一个天真烂漫的格格啊！”
乾隆帝怒道：“你岂可与孝贤相提并论！”
继后轻笑道：“孝贤皇后薨逝得早，给您留下的都是最美好的一面。但人是会变的，臣妾不就从一个人人眼中的完人，变得众人所指、面目可憎了呢？孝贤皇后去了十七年了，若这十七年，她一直活着，谁又能保证，她仍是那般贤惠良善、温柔恭俭呢？”
乾隆帝喝道：“孝贤皇后心思纯善，世人皆美誉之，岂会如你这毒妇一般！”
继后凄惶地笑道：“臣妾是不中用了。那在臣妾之后，又会是谁呢？孝贤皇后在您的心中地位不可动摇，不论是谁做了继后，都会跟臣妾一样，是个悲剧吧？”
乾隆帝说道：“这就不劳你费心了。”命人将继后带回她的住处软禁着，又将五公主和惠和十二阿哥永璂移了出来，亲自指了人照看着，不让继后与他们再有任何接触。
次日，心烦意乱的乾隆帝又召了柳扶风以及十数位歌姬舞姬伺候。轻歌曼舞，香风媚意，乾隆帝醉情享乐，暂将烦恼全抛。不明真相的官员们听说夜间帝后争执地极凶，继后还被关了起来，不日就要遣送回京，还以为是因了柳扶风这个花魁之故。这个猜测，竟是与原先乾隆帝的打算合上了。
此外，容嬷嬷是个对继后极为忠心的，无论怎么审讯，也不肯吐露出一句继后不好的话来。就算人证物证甩脸上了，她也只说是她私自行为，与继后无关。乾隆帝已视容嬷嬷是个死人，无心处置她，干脆将她也押送回京，丢到继后那里去，一同自生自灭。
继后被遣送回京后，深恶她的乾隆帝发了话，并没有让她回承乾宫居住，而是软禁在了紫禁城西北角的冷宫处。她既然断了发，那就干脆设个庵堂，做个庵尼吧！至于伺候的人，不是有容嬷嬷吗？再派两个粗使宫女就够了！两个宫人，那是最低的答应的份例。
一月后，乾隆帝结束南巡，回了京，安排柳扶风脱了籍，更落实了为一届花魁帝后不合的谣言。乾隆帝不以为然，风流帝王的罪名，并不算得什么，史官不敢记载，顶多就是野史上多了一些花边趣闻罢了。
乾隆帝回宫后，再也没想着见过继后。他发落了一大堆辉发那拉氏的族人，雷霆之怒，令百官惶恐不已，更无人敢作出头鸟，在他面前提及继后一事了。
后宫不可一日无主。太后年老体弱，在乾隆帝心中的份量也早就不比以往。总之，尽管太后竭力反对，乾隆帝还是又一次违了她的意思，执意立了魏妍为皇贵妃，摄六宫事。另由庆妃陆簪缨、忻妃戴佳氏协助。
从此，令皇贵妃，正式成为了后宫第一人！
摄六宫事皇贵妃，有“副后”之称，与一般的皇贵妃大不相同。继后封后之前，就曾做过三年的娴皇贵妃。依后宫后妃的等级制度，皇后一，皇贵妃一，贵妃二，妃四嫔六，贵人、常在、答应无定数，但为了确保皇后这个后宫之主的权威性，皇后与皇贵妃是不会并立的。如慧贤皇贵妃高氏、纯惠皇贵妃苏氏、淑嘉皇贵妃金氏，生前最高位份都是贵妃，薨逝之后才追封的皇贵妃。
而如今，继后尚在人世，魏妍就被封了皇贵妃，可见乾隆帝确实是极其厌憎继后了。皇后位份虽未被正式废除，但也不过是空有那个虚名，徒留最后的那一点体面罢了。后宫诸人，更是视魏妍为下一任继后。
这样的情况，是太后万万不愿意看到的！
太后去找了继后，想说服继后与魏妍相争：“皇后，你甘心吗？你还活着呢，皇帝就立了那个贱婢为皇贵妃！”
不过数月时间，昔日光彩照人的继后已经形容枯稿，病体难支。她咳嗽了两声，嘶哑着声音说道：“皇额娘想让儿臣做什么呢？儿臣命不久矣，不过是在挨日子罢了。那些纷争，那些繁乱，儿臣不想看，不想听，也不想置身其中了。”
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