皇后本来身上就没好利落, 又赶上出宫避痘, 几经折腾整个人病得更重了。她现在的身子骨别说再回宫, 就连在外面多待一会都受不住。
谨宁抚了抚皇后单薄的后背，见她仍是上气不接下气的喘着, 心中也跟着心疼。
那黑色的药汤之中散发着一股诡异的清苦味道，皇后就着谨宁的手喝了两口药汤便摆了摆手重新躺回了床上。
皇后终究是累病的，宫中久未有喜事, 她亲自操劳, 稍一缓过来就立刻病倒了。
眼看到了年下，时疫也已经基本上得到了控制，在南苑避疾的皇子公主和嫔妃们也都陆续开始准备回宫。
皇后面上有些苍白无力, 她扯了扯嘴角：“已经到年下了，虽然今年有时疫, 但年还是要过的，”皇后刚说两句话就忍不住咳了起来, “本宫怕是没办法操办了, 一切都要托付给你了。”
“有臣妾在，娘娘安心养病就是，”谨宁给皇后端了一杯水漱口, “回去路上颠簸，娘娘不如在南苑多休息几日, 等到过几日太后听大师讲完佛法再回去也不迟。”
皇后摇了摇手：“太后在这里是听大师讲佛法, 本宫又不喜欢听就不在这多耗着了, 也省了额外派人接本宫回去的麻烦。”
皇后的呼吸绵长, 她感觉累极了，刚说完话就忍不住又昏睡过去。谨宁也不再多打扰，毕竟后天就要启程回宫了，皇后能好好休息的时间并不多了。
这一路行程虽不远但坐在马车中也是十分折磨人，启程的这日皇后强打起精神，脸上也被敷上了厚重的香粉，看起来总算不像平日里那般憔悴了。
皇后临行之前去了一趟太后处，她尽力掩盖自己的虚弱，端的仍是平日里敦肃的笑容。
皇后嘴边含了一丝笑意对太后道：“臣妾先行回宫准备年下事宜，恭候皇额娘回宫。”
“皇后果然是大忙人，除了年节哀家想要见皇后一面简直是太难了，” 太后并不接皇后的话，她手上缓缓捻过十八子翡翠念珠，“眼下还不到过节哀家竟然能看见皇后也实在是难得。”
皇后有些惶然：“皇额娘说的是哪里的话，臣妾惶恐。”
“你惶恐？哀家惶恐才是，”太后嘴角那抹笑意已经一扫而空，“自乌兰被禁足之后你便很少再来慈宁宫了，在浮碧亭的事之后更是连慈宁宫的门都不曾踏过。你是问心有愧还是记恨哀家？”
皇后单薄的身子剧烈一晃，她旋即跪在地上，低首道：“皇额娘恕罪，臣妾不敢。”
“乌兰就算是废后，也是哀家的亲侄女，你竟然还敢对她下药，”太后伸出手捏起皇后的下巴，听起来不怒自威，“你别忘了，是谁将你推上皇后的这个位子。”
皇后的胸口剧烈地起伏着，只是徒然的张了张口。在她心中，她并不在乎皇后这个位子。这不过是一条限制她的枷锁，将她与整个家族的荣辱强行捆绑在一起，让自己成为众多牺牲品中不太容易被忽视的一环。
太后松开皇后的下巴，仍是居高临下地看着她：“哀家可以扶持你坐上这个位子，也可以将你再拉下来。只不过到时你有没有像乌兰一样能回蒙古的好运气，哀家就不知道了。”
皇后含了一丝不易觉察的隐秘微笑。放眼整个宫中，博尔济吉特氏嫔妃虽多，但是与太后同宗同族的除了自己便只有赛罕了，太后不会忍心将自己苦心经营多年的心血拱手他人。
“哀家知道你不服气，以为哀家不敢把你怎么样，”太后的眼睛似是能洞察一切，她嘴角微扬，“你若再敢做出违背哀家意思的事，哀家就让你真的体会一次当废后的滋味。”
苏墨尔将伏在地上的皇后扶了起来，轻轻掸去她身上蹭的灰:“皇后娘娘回去之后安心养病，太后是疼您才说了这许多气话。您处处听太后的，太后哪有不护着您的道理呢？”
皇后恭谨一笑:“原是臣妾不懂事，太后还愿意教导臣妾，是臣妾的福气。”
“罢了，你回去好生休息吧，”太后瞥了一眼形容消瘦的皇后，喟然叹道，“年纪轻轻的身子居然这么弱。”
皇后走出太后殿中时轻轻呵出一口气，她拢了拢身上的灰蓝缂丝折梅大氅，光晕将她的轮廓勾勒得分明，渐渐驱散因寒冷产生的心悸。
宝珠将金丝手炉放回皇后手中，低低在耳边道:“娘娘何苦要逆着太后的意思呢？”
皇后小指上的护甲轻轻在手炉上一磕，犹自向前走去:“襁褓之子有何可惧？太后未免小题大做了。”
马车行至西华门停下，紫禁城中红墙金瓦与她们离开的时候别无二致。
殿中已经提前点上了炭火盆，从天寒地冻的室外甫一进来便觉温暖如春。
谨宁刚坐下来，十三衙门那边便遣了人来问询年下宫中的布置。谨宁让碧霄将两个孩子带了下去，一点点从头开始理顺这些庶务。
南苑就算再怎么布置，也不如宫中待得习惯。皇后离了南苑行宫回到自己长春宫病好的也快了些，她让太医给自己换了一剂猛药吊起精神，勉强在除夕夜宴之前看起来与平常别无二致。
太后已经在腊月二十三的时候从南苑回到宫中，憨璞大师却依旧留在南苑，听太后的意思，是要在年后继续听大师讲解经文。
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