1854年夏季，霍乱开始在英国许多城市肆虐。
伦敦城的贫民窟地区，没有下水道，环境十分的恶劣，尤其是霍乱的蔓延，更是肆无忌惮。各地医院一时都住满了病人。在治疗和护理的过程中，许多护士也不幸染病去世，幸存的护士因害怕染病，不少人纷纷逃离医院，一时间，护理人手非常紧缺。
8月间，南丁格尔自告奋勇，前往英格兰南部的米塞郡医院，去指导那里的病人护理工作。
在这个英国大型医院里，病人很多，而且几乎每隔半小时就会送来一批。在病人当中，大多是穷困潦倒并且酗酒的妓女。南丁格尔总是不分白天黑夜地亲自替她们脱去衣服，敷上药膏。这些染上霍乱的女人痛苦得发狂，整夜都能听到可怕的尖叫声，使医院变成了疯人院一样的地方。
整整两天两夜，南丁格尔一刻不停地忙着救治患者，她的辛苦程度可想而知。
不久，霍乱被遏制下去，不再继续蔓延，南丁格尔的工作也大为减轻。3个月后，她抽空回家看望亲人。恰好著名作家盖斯凯尔夫人正在她家做客，她跟南丁格尔一见如故。这位作家在她致家人的信件中，对南丁格尔有过生动的描述，对她不乏赞美之词：
我在几天前见到了南丁格尔。我真希望，你们能亲眼欣赏一下这位出众的女子，她让人过目难忘。她长得十分的漂亮，身材颀长，腰肢纤弱，看上去亭亭玉立。她有一头浓密而修剪得短短的栗色头发，娇嫩而细腻的皮肤，灰色而低垂的眼睛！
她的气质，是那样独特而富有魅力；她的眼神，总是那样深沉、忧郁。但是，只要她本人愿意，它们立即变为活泼而欢快的一双明眸。她那一口整齐、洁白的牙齿，使她有着我从未见过的甜美、亲切的笑容。她才艺过人，风趣高雅。同她交谈，你可以获得极为舒畅的内心感受然而，一周以后，盖斯凯尔夫人发现，在南丁格尔风度迷人的背后，还蕴藏着钢铁般冷峻的个性。盖斯凯尔夫人惊讶地看到，她并无伴侣，孑然一身，有时，让人感觉她形单影只，但是却充满力量，高高地屹立在上帝缔造的万物之间。她是那样的文静、典雅，甚至有几分柔弱，使人不免产生怜爱之心，以至于刚刚接触她时，一般人很难感觉出她具有百折不挠的个性。
是的，在南丁格尔身上，确实有着某些令人望而生畏的东西。
尽管她温和、聪颖，但她仿佛生活在一个诗意朦胧的境界里，那里虚幻悠远，令人望而却步。她的个性与精神也是那样的坚强，仿佛是钢铁铸成的一般，这是很多男人也不具备的稀有品质。
此后，许多与她共事的人，对此都深有感触。那些对她既敬佩又痴情的男人，都在不同程度上体验到了这种滋味。
樊妮自始至终都没能了解她的这个女儿，她对此也非常疑惑。
一天，盖斯凯尔夫人来到她家里做客。她含着眼泪，一字一句地向盖斯凯尔夫人讲了她的内心感受：
不知为什么，我们就仿佛是一群水鸭子，喜爱并适应自己的生活圈子，而她却像我孵出来的天鹅，生活在另一片天地里。她和我们总是隔着距离，我们在很多想法上格格不入。
事实上，正像若干年后，传记作家以顿·斯特雷奇所说的那样，尽管樊妮在很长的时间里一直对女儿的事业并不理解乃至存有怨言，但是，人们还是应该感谢她。因为樊妮“孵出来”的，甚至不是一只天鹅，而是一只苍鹰。她高高翱翔在天上，哪怕栉风沐雨，也依旧显得那样英武、飘逸、洒脱。
也就在这时，1854年的夏天，一个时代结束了，新的篇章开启了。1854年3月，由于在殖民地利益上的纷争，英、法向俄国宣战。
几个月后，英法联军浩浩荡荡在克里米亚大举登陆。
这场战争和南丁格尔的个人使命息息相关，对于她的前途来说，一切不过才刚刚开始。
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