1854年11月5日，俄国军队强攻居高临下的英克尔曼，以免除其对塞瓦斯托波尔港口的威胁。面对俄军强大的火力，英军奋力抵抗。经过激战，英军凭借弥漫着的浓雾做掩护，获得了先机，打赢了这场仗。但是，这场战役不仅让他们损失惨重，而且使整个队伍疲惫不堪。
当时的形势已十分的严峻，由于俄国军队人数众多，而且军备实力强大，英军不可能在开春之前攻下塞瓦斯托波尔港口要塞，便打算在塞瓦斯托波尔附近的高地据守过冬。
但让他们感到无奈的是，那里既无给养，又无输送给养的办法，帕拉库拉玛连接高地营区的唯一通道已被重炮的铁轮碾轧得无法通行。所以，这里的冬天，对于他们，将是比战争本身还要可怕的灾难。
正如他们所预感到的那样，可怕的灾难终于再次来临，当冬天迅速到来时，寒风凛冽，无遮无盖，物资匮乏的英国军队就这样据守在高地上。为了获得热量，士兵们身体挨着身体，但还是冻得浑身发抖，面色铁青。可以说，所有战争的必然后果之一，就是参战者往往要经受生不如死的肉体之痛。
饥寒交迫的士兵没有任何燃料，任凭没完没了的雨雪灌到脖颈里面浸透薄薄的军衣。为了取暖，所有的灌木、所有的树桩都被他们贪婪地挖掘出来用作燃烧之物了。在没有燃料的情况下，士兵们只好开始挖树根、草根，在身体旁边燃起堆堆小火。他们睡在泥地上，吃的是干豌豆和半生肉。在这样的情况下，很多人在呻吟中倒下，病员的比率迅猛攀升。
运载首批病员的运输船未经事先通知便抵达了斯卡特里医院。
军医们手忙脚乱，在一筹莫展、无计可施的情况下，开始向南丁格尔小姐求援了，首先要解决的是铺位问题。
南丁格尔小姐马上组织她的护士队，迅速用干草塞满了一只只口袋，铺在病房里、走廊里，供病员们躺卧。枕头、毯子自然是没有的。随着人数的不断增加，几天后连布口袋也用完了，而病员还在源源不断地涌来，只好让他们睡在光秃秃的地板上。
到后来，长长的走廊上密密麻麻地躺满了病员，像是密集的蜂群。由于人员众多，彼此之间几乎连空隙也没有。地板无法打扫、无法擦洗，爬满了各种害虫。害虫之多达到了让人无法插足的地步。
当志愿随军的牧师奥斯本跪在地上俯身为快要死去的士兵记录遗言时，他的笔记本上竟密密麻麻地爬满了虱子。这种景象，是这位牧师有生以来从没有见过的。他惊慌得要命，甚至对自己的牧师职业产生了怀疑。
军医们其实都很敬业。尽管压力很大，但他们并不退缩，个个都像狮子一样奋不顾身地投入工作。但是，毕竟伤病员太多了，他们也不免有些力不从心的感觉。有的伤员入院两个星期，还未曾见到外科医生。当时，那里既没有手术台也没有帷幕，截肢手术只好在病房里众目睽睽之下就地进行，惨叫声不绝于耳。这种状况，差不多延续了一周多，其他士兵可以目睹到的这种可怕景象，也持续了一周多。
奥斯本先生描述说，一次截肢手术是“在两块木板架子上完成的。在手术后期，因为没有桌子我只好用我的胳膊支撑，另一个外科医生顶住我的腰。而别的士兵就在附近看着这一切，他们内心的恐惧是显而易见的，因为他们迟早也要经受这种非人的痛苦”。
在这种情况下，南丁格尔最早的几项改革之一，就是从君士坦丁堡买来帐幕，把手术操作过程遮蔽起来，使其他伤员不至于目睹他们迟早逃避不了的苦痛，伤员们对此非常感激。
南丁格尔计算了一下，到此刻为止，医院里至少有1000多名患急性腹泻的病人，而医院只有20只便盆。另外还有些大木桶整日整夜放在病房里、走廊里，供病人小便。过去，由于值班员不尽职责，不愿意清理打扫，这些便桶就这样整天放在那里，气味极其难闻。
南丁格尔来到后马上建立值班制度，护士们轮流处理这些马桶。
她曾这样记述道：
马桶的味道，曾经让人震撼，但和士兵们因无法得到及时救治而纷纷死亡的情形相比，味道不好，又算得了什么？死亡率之高，令人胆战心惊，而这只不过才是个开始。
更糟糕的事情还在后面。
不久，天气变坏，克里米亚地区受到了一场飓风的毁灭性的袭击。飓风过后，人们惊恐地看到，营地的帐篷被吹得七零八落，有的甚至都成了碎片，而且飞出数千米远。
巴拉克拉瓦港湾中，所有的船只都被摧毁了，最后统统沉入海底，而其中的一艘大船刚刚到岸就遭遇了一场飓风。它满载着被褥和其他过冬给养，结果，一件东西都没来得及卸下，就“轰隆”一声沉入了大海。
暴风夹带着雪的冬天，加剧了受伤士兵的苦难。患赤痢、腹泻、风湿热的病人与日俱增。又有几艘船的病人接连运抵斯卡特里，新运到的病员狼狈不堪，饥寒交迫，满身虱蚤。他们已经丢弃了棉衣、鞋子、衬衫，只穿着肮脏的满是窟窿的破布，样子着实令人作呕。
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