有位可爱的老太太是邓肯一家的朋友，常去他们家消磨晚上的时间。她从前在奥地利的维也纳住过，她说：“伊莎多拉使我想起了范妮·艾斯勒。”
范妮·艾斯勒是意大利著名芭蕾舞演员，曾在欧洲各大城市演出，颇受欢迎。老太太常常给他们讲述艾斯勒大获成功的故事。她总是说：“伊莎多拉将成为范妮·艾斯勒第二！”
她的话激励了小邓肯的雄心壮志。
老太太让邓肯母亲把她送到了旧金山一个著名的芭蕾舞教师那里去学习。但是，邓肯并不喜欢这位教师的课。
在第一天上课时，老师教小邓肯把脚跟踮起来，这让邓肯很难理解。她问老师：“为什么要这样跳呢？”
老师回答说：“因为这样美。”
“不！老师，我觉得这很丑！”邓肯继续对老师说，“您不觉得这样做很不自然吗？”
老师有些生气了，他不客气地对邓肯说：“我们这是在跳芭蕾，你懂吗？”
邓肯觉得自己并不喜欢芭蕾舞，上完三节课以后，她就不去了，而且永远也没有再去。
在邓肯看来，那个芭蕾舞教师称之为舞蹈的那些僵硬而陈腐的体操动作，只是扰乱了她的理想。她追求的是一种与此不同的舞蹈。
她说不清它究竟是一个什么样子，然而她探索着，走向一个看不见的世界，一旦找到钥匙，她就能够进入这个世界。
邓肯渴望着到家乡以外的地方去闯一闯，她不停地对母亲说：
“我一定要离开旧金山，不能再等了。”
“伊莎多拉，我理解你的心情。如果你执意要走，我愿意跟你去任何地方。你虽然懂事，但毕竟太小，还需要妈妈。”
“那可太好啦，妈妈，我们俩先去，等赚了钱，再让姐姐和哥哥们去。”
“嗯，好吧！”
1890年夏天，母女俩将身上所有的钱估算了一下，顶多只够买两张去芝加哥的车票。
邓肯目光坚毅地说：“那我们就去芝加哥。”
她们到达芝加哥时，正是大热天的6月。她们随身只带了一只小提箱和祖母的一些老式首饰，外加25美元。邓肯盼望能立刻得到聘用，这样一切事情便会十分顺利和简单。
但事实并非如此。她拜访了一位又一位经理，给他们表演舞蹈，但他们都像最初的那位一样，说：“好倒很好，只是不适宜舞台演出。”
在一家职业介绍所，柜台上的女服务员问她：“你会干什么？”
邓肯准备饥不择食了：“我什么都会。”
“哼，依我看，你什么都不会！”
邓肯气极了：“最没用的人才给别人介绍职业。”这一次有力的反击，让她大大痛快了一回。
过了几星期，她们的钱渐渐花光了，典押首饰也没有弄到多少钱。后来，不可避免的事情终于发生了：她们付不出房租，行李全被扣留，再后来，她们被拒于门外，身无分文，只得流浪街头。
邓肯的外衣衣领上有一个小小的上等真丝花边，在炎炎烈日下，她东奔西走，转了一整天想卖掉它，总算在傍晚的时候把它脱了手，卖了10美元，足够再租一间房子了。至于剩下的钱，邓肯买了一箱西红柿。
以后，她们整整一个星期靠吃西红柿度日。由于吃不上盐，虚弱的母亲已经撑不住了。
幸运的是，共济会教堂屋顶花园的经理最终看中了这个亭亭玉立的小女孩，但显然，他并不喜欢门德尔松那些玩意儿。
经理含一支大雪茄，帽子斜盖在一只眼睛上，用一种毫不在意的神气，看着邓肯说：“你长得挺俏，姿势也不错，不过如果你肯变一变，跳点富有刺激性口味的，我就马上请你。”
邓肯不解地问：“怎样才够得上您所说的刺激呢？”
经理直言不讳：“得穿短裙，越短越好，修点小花边，就像那种荷叶边裙子，朦朦胧胧的。跳的时候，你要转动裙子花边，甩开大腿，用脚踢踢。知道吗？你必须从那些贵族们发晕的眼神里去捞钱，你必须先把那些人的目光拉得直直的，才会看见白花花的银子从那里流出来……”
“啊！要这样啊？”
经理理解地说：“你还小，我们不会强求你。但看得出，你太需要钱了。”
“嗯……那我明天再来吧！”
接着，邓肯就去准备花边的裙子了。但是她已经没有一分钱了，想预支工资是不可能的，该怎么办呢？
她走到大街上，突然看见一家百货公司。邓肯直接面见了百货公司的经理，并向经理解释自己在明天上午需要一件带有花边的衣服，请求经理能够赊给自己。
经理答应了邓肯的请求，第二天晚上，邓肯穿着新衣服去了那家剧院。邓肯的表演令经理大喜过望，他的腰包也因此胖胖地鼓了起来。他预付了邓肯50美元周薪，使她们母女俩不至于坠入地狱。
虽然幸免饿死，但这种违背自己的理想，只是取悦观众的事，邓肯真不想再干了。她这样做，是第一次，也是最后一次。到了周末，邓肯还是坚决拒绝了续约的要求。
这一年的夏天是邓肯一生中最为痛苦的时期之一。以后再到芝加哥的时候，每次看见大街，她就会感觉到饥饿、恶心。
但是，在这次可怕的经历中，母亲从来没有提出要回家去。
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