“小少爷好，”他们说。
小少爷啊啊地叫着，舞动着小手。他长相可爱，而且很好看，一看就知道像少奶奶。
“你怎么现在才回来？”云生说。
“你在跟谁说话？”少奶奶的脸冷若冰霜，漂亮的眉眼让云生噎了一下。她抱着小少爷走在前面，胳膊弯里挂着一个绣着大朵金牡丹的小包。
“行啦，少奶奶。”云生加快两步，向小少爷伸出了手。“来，一伦，我抱抱。”
小少爷哼了一声把头转过去，藏在了母亲的怀里。
“祝大夫把你的病治好了？”云生说。“太太早就等着你回来吃饭了。”
“我不是回来了么？”
“我是问你是什么病，非要一次一次跑到海陵镇上找那个姓祝的看，大老远的。”
“我愿意，”少奶奶说。“祝大夫医术高明，我不找他看找谁看？”
他们已经走到鹅桥，天彻底黑了。桥上站着一个影影绰绰的人，见了他们喊起来：“是少奶奶和小少爷吗？”
少奶奶提高声音说：“紫英么？太太还好吗？”
“太太在等您和小少爷吃晚饭呢。”
“你要真担心老太太，就不要过两天就朝姓祝的那里跑，”云生说，扔掉手里的柳树枝。
“你住嘴！”少奶奶压低声音说。
他们回到家里，老太太已经坐在饭桌上等候了。见了孙子老太太高兴起来，“乖孙子，奶奶疼疼，”她接过孙子，把脸贴向小少爷的脸，眼角流出泪来。“一伦，下次我们不出门了，你看小脸冻的。黄妈，上菜吧。”她把小少爷放在腿上，对少奶奶说，“秀琅，大夫怎么说？”
少奶奶笑着说：“娘您别担心，祝大夫说很快就会好的。劳娘久等了，黄妈，可以吃了吗？”
黄妈端着一大碗汤走过来，走到少奶奶身边时手一抖，汤水洒落到少奶奶的衣袖上，吓得少奶奶惊得跳了起来。黄妈连忙说罪过罪过，问烫着了没有，请少奶奶原谅。
“没什么，黄妈，”少奶奶说，用手巾掸掉留在衣服上紫菜丝。“反正也要洗了。”
老太太说：“黄妈不是你的错，忙来忙去累了一天了，赶快坐下来吃饭吧。云生和紫英怎么还没来？”
门开了，紫英走进房间，手里端着一盘菜。接着是云生，手里也有一个碟子。他把手中的碟子放到老太太面前，说：“太太，这是您爱吃的酱鹅翅。正宗的五香胡顺子手艺，太太您尝尝。”
3
林家上下都在这张饭桌上了。他们主仆共餐。老爷还在世的时候，定下的规矩还是分明的，下人不能上主人的桌。他死后，老太太就把规矩改了，因为林家的主人和下人各自都凑不成一桌了。老太太说，就剩下这么几个人了，还分什么主仆呢，再说黄妈一家也不是外人。
黄妈和老太太年纪小不了几岁，当年是随老太太一起陪嫁到林家来的，和老太太相守着过了大半辈子了，已经情同姐妹。云生是黄妈的儿子，老管家黄麻子留下的独苗，从小就在林家长大，和少爷一起玩耍，一块儿到学堂念书，十八岁以后又陪着少爷出门做生意，天南海北地跑。在老太太看来，已经是林家的半个儿了，她从不把他当下人看。至于紫英，原来是林家的丫头，爹娘死的早，五岁就被林老爷买到府上，一边成长一边干点丫头仆人干的杂活，十几年下来，也出落成一个秀丽饱满的大姑娘了。老爷去世后，少爷主持了林家的上上下下，他娶了秀琅以后，觉得不能让从小玩到大的云生整天寂寞得跟条迷路的狗一样转来转去，就和老太太商量了一下，把紫英许配给了云生。
谁能想到鼎盛的林家会突然衰败呢，先是人丁的衰败，老爷死了之后，家境也跟着不行了。林家的衰败始于六年前的一场瘟疫，林老爷和黄管家都在那场瘟疫中不幸丧生。那场百年不见的瘟疫不仅对林家，对整个海陵镇和接壤的大秦、青口两镇影响巨大，对整个大平原都带来了可怕的后果。后来云生和少爷到了杭州做丝绸生意，还听到了当地人对那场瘟疫梦魇般的回忆，原来大平原之外的其他地方也饱受瘟疫之灾。也就是说，那场莫名其妙的瘟疫席卷了整个天下。
开始几天，只是听说去海陵镇上的几个船夫回来以后就发高烧，吃什么药都灭不了火，然后就咳嗽，直到咳出血来，最后一个个都在咳嗽时气闷窒息而死。鹅桥的人以为是他们在镇上吃了什么不干净的东西，或者是得罪了惹不起的鬼神，谁也不会想到是瘟疫。瘟疫这个东西鹅桥人都忘了是怎么一回事了。那几个船夫死后，突然一大批人得了相同的疾病，他们的家人、邻居、给他们看病的大夫，凡是和他们有过接触的人相继都出现了相同的症状：持续高烧，喉咙疼痛，干咳，四肢无力，食欲不振，呼吸紧迫，还会出现腹痛和腹泻。
外面疾病开始大面积蔓延时，林老爷一天早上醒来，突然感觉不对劲了。开始高烧，他正怀疑患上了船夫们的病症，黄妈一路小跑过来，哭着对他说，麻子也不对头了，不知是不是也得了那种病。林老爷头脑嗡地响了，前几天一个佃农来向他借钱，当时管家黄麻子也在。他立刻差下人去打听那个佃农的情况，回来报告说，那人已经死了，昨天下午就抬下地埋了。林老爷对药理略通一二，根据外面的情况，他知道大事不妙，一场可怕的瘟疫降临了。他想自己躲不过去了，就让家人把他和黄管家关在后院的一间闲置不用的小屋里，隔着窗户对少爷和太太吩咐了一通，让他们通过门槛旁的猫洞把饭菜递进去。几天以后他们两人死在了小屋里。
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