双龙山下有一个双龙镇，民国初年，镇子里有个有名的猎户王大石，为人本分，做皮子买卖价格公道，很受人尊敬。
这天傍晚，王猎户扛着猎物从山里归来，半路上忽见龙员外家灯火通明。王猎户想起来，明天是员外的六十大寿。这龙员外，是镇里最有名望的人，富甲一方，也做过不少善事。膝下只有一子，却是个浪荡子弟。
王猎户决定回家取一张上好的皮子给员外祝寿，因为不定哪天会求人家办事。为赶时间，他抄了近道，从员外家大院后面的小路回家，可没走多远，忽见路边的草丛里，有一个红灯笼。王猎户顺手捡起，把灯笼一收，插到了背上的网袋里。
等回到家，发现女儿阿菱不在。他便到邻居家去找，不料邻家女儿说：“我和阿菱姐下午去镇子后面的广场看戏，天快黑时，戏还没演完，阿菱姐要回家，便到旁边杂货铺买了一个灯笼提着回家了，我也是看完戏买了灯笼回来的。”
说完，指了指桌底下的灯笼。王猎户一看，竟跟自己捡到的一模一样。莫非那灯笼是女儿掉下的？
王猎户有种不好的预感，报了官，说自己15岁的女儿失踪了，还将女儿看戏买灯笼的事情说了一遍。县太爷传唤那姑娘核实后，对王猎户说，先回去等信吧，或许阿菱自己回家了呢。临走前，县太爷让王猎户把捡的灯笼留下，说阿菱万一真失踪，灯笼可是一个证据。
就这样，王猎户空着手回了家。他眼睛睁了一夜，也没见女儿回来。
第二天起来，王猎户看到桌上的一张狼皮，忽然记起来，昨晚没去给龙员外祝寿。正好借这个机会，让员外也帮着找找女儿。于是，又多拿一张狼皮去找龙员外。
龙员外家依然很热闹，他送上礼单，员外看看毛色，笑着说：“老弟辛苦，老哥就笑纳了！”王猎户趁机向员外诉说了阿菱的事，员外先是一愣，继而说好办，等办完寿宴，派人帮着寻找便是。
王猎户没心思吃酒席，跟亲朋好友又找了一天，到晚上，累得筋疲力尽，随便吃了点东西就睡了。昏昏沉沉中，他仿佛看到女儿流着泪在门口看他。王猎户猛然一惊，醒了过来。
此时，天已大亮，等他起身，忽见房门口放着一个灯笼，细看正是捡到的那个。不是在县衙吗，怎么到这儿了？
他又把灯笼送到了县衙。县太爷还埋怨王猎户，说他前天走时过于慌忙，把灯笼忘记留下了。然而，次日一大早，王猎户醒来，在房门口竟又发现了那个灯笼！
王猎户感觉十分怪异。若真是阿菱所为，为啥不说话，单单送灯笼呢？于是，他开始仔细观察起灯笼来。
这灯笼的面儿不是纸的，而是红布，但一看就是极普通的料子；再者，就是灯笼里十字插座上，插着小半截红蜡烛。除此之外，再无特别之处。
王猎户正纳闷，忽见一捕头来传唤，说在南山山坡上，发现了一具女尸，让王猎户去辨认。捕头见那顶灯笼，便有些生疑，心说，这灯笼昨天自己藏好的，今天怎么在这儿？他刚要问王猎户，却见王猎户早已跑出门去南山了！
捕头下马，把灯笼收起，放到布囊里，也奔向南山。
尸体果然是阿菱的。她衣冠不整，袖子还少了一段，太阳穴处黑青。经过仵作验尸，证实阿菱死于前天晚上。王猎户不禁一愣，这两个清晨，果然是女儿打着灯笼回了家，莫非要暗示自己？他知道捕快已取走了灯笼，便决定明早再看看情况。
果不其然，第二天王猎户醒来时，那个灯笼又出现在门口！
王猎户思索片刻，他没去县衙，而是拿起灯笼，向镇子后面的广场走去。在那间杂货铺，他买了一根同样的蜡烛，然后，撑开灯笼，取出半截蜡烛放到兜里，又把新蜡烛放上去，点上，开始往家走。
等走到自家门前时，王猎户发现，灯笼里剩余的蜡烛比自己兜里的那半截还要多一点。
王猎户知道，以往天黑时，自己若打猎没回来，女儿都打着灯笼前去接自己。莫非女儿那晚看戏回来后，见自己还没归来，便又提着灯笼去接自己了？不然的话，自己跟女儿脚步速度很接近，蜡烛怎么剩余得较多？
于是，王猎户径直向自己打猎归来的方向走起来。
走啊走啊，不久就来到了龙员外家大门前。王猎户猛然想起，他是在员外住宅后捡到的灯笼，于是，他急忙掏出那半截蜡烛，跟灯笼里的放在一块比较。王猎户不禁惊呆了：两截蜡烛的长度十分相近。王猎户吹灭蜡烛，心里开始翻腾起来！
他提着灯笼去了县衙，把自己点蜡烛的事情跟县太爷讲了一遍，还把每早都看到灯笼的事情讲了一遍，说有可能阿菱是到员外家门口附近被抢走了。由于当天很多人拜寿，所以他们从后门进了宅院。女儿的灯笼这才掉在了后面。这时，那个捕快刚好回来，他一看到猎户手上的灯笼，说正找这个灯笼呢，昨晚又没有了！
县太爷正犹豫，王猎户跪下恳求搜查员外的住宅，女儿的半截袖子肯定在员外家里。县太爷有些不好做，因为他从员外那里收到过不少好处，但人命关天，他还是要做做样子的。
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