隐士叫宋怀信, 是个很有名望的读书人, 朝廷正在推行的新赋役法, 就出自他的手笔。
“那他怎么没有做大官？”许京华不懂，“还躲在山里做隐士？”
“先帝和父皇都想征召他入朝, 但宋先生决意回归故里, 为死于太和之乱的父母守满六年孝期, 到如今才守了三年。”刘琰解释道。
“过了二十多年才守孝也行吗？”
“为赴国难, 没能服丧，过后再补是可以的。太和之乱时, 宋先生正在蜀中游学，因而躲过一劫，后来北上至襄阳, 投于刺史梁建幕中效力, 在兵法、民生等方面都有建树。新赋役法在襄阳等地就曾实行过，但此法于权贵有损，梁建迫于权贵压力, 不久就取缔新法, 宋先生也被排挤出襄阳。”
许京华有点奇怪：“新法会损害权贵吗？那先帝为什么还要施行？”皇家不就是最大的权贵吗？
“因为不损害权贵，就损害国家。以前的税法是按户按丁收取, 就同你们在怀戎一样, 按丁口数分得田地, 不许随意买卖, 再按丁口数交赋税, 大面上还是公平的, 也交得起。但如果同神农乡那些人似的，田地被侵占，税却仍旧按丁口收……”
“那就穷的穷死，富的富死了。”
“不止如此，多侵占土地的，并没有多交赋税，被侵占土地的，早晚过不下去要流亡，如此国家税收一年少于一年，流民却一年多于一年，难免成乱……”刘琰摇头叹息，“前朝兴亡，多少都由此而起。”
许京华明白了：“原来皇家和我们老百姓才是一边的。”
刘琰笑道：“不错。只有国富民强，皇家才安稳。”
“那新法是怎样的？”
“新法，简单来说，就是按你有多少家产来抽税，而不是按丁口。”
“这法子好！”
“还有徭役，也不再按户抽丁，而是按土地数，并且可以交钱免除。这样富户抽丁虽多，却能交钱免除，力役征发不足时，地方也有钱雇佣无地之流民，流民便能糊口，不至于成乱。”
许京华赞叹不已：“这个宋先生也太厉害了！居然能想到这么周全的法子！”
“是啊。所以我很想当面拜访，求教一二。”
“我也想去看看这么厉害的读书人长什么样子。”
“那我们就假称北上探亲的兄妹……”
“兄弟！”许京华纠正。
刘琰看看她，确实没一点儿女孩样子，点头同意：“北上探亲的兄弟，途经此地，听说宋先生在此隐居，冒昧登门，你记得到时要叫我哥哥，不要说漏嘴。”
“哥哥就算了吧……”许京华不太情愿，“再说咱俩长得也不像，一看就不是亲兄弟。”
“那你想叫什么？表哥么？”刘琰说完，自己先摇头，“不好，我那些表亲……要不你叫我琰哥吧？”
许京华从小和男孩子们一起疯，都是谁强谁是哥，可不甘心这么就管刘琰叫哥。
瞧瞧这段路还算平坦，她便提议说：“咱们赛马吧，谁先追上前面开路的，谁就是哥。”
刘琰难以置信：“我就算输了，叫你哥，人家宋先生信吗？”
后面跟着的钱永芳听见赛马，也赶上来劝：“山路难行，赛不得马，还是到了大道上，姑娘再……”
许京华有点扫兴：“好吧好吧，不赛马。”
刘琰看了钱永芳一眼，钱永芳被大殿下看得一阵肝颤，躬身低头退到路旁。
“年长者为兄，就如同姊妹一样，只是个称呼而已，”刘琰转回头，问许京华，“为何非得比个输赢？”
“呃，我们小时候就这么玩，习惯了。”
刘琰惊奇：“那你赢了，他们真的叫你哥哥？”
许京华摇摇头，得意道：“叫老大。”
听起来，他们是把“哥”当成一个头衔，许京华现在还不服他，所以不肯叫他哥哥。刘琰心情一时有点微妙，忍不住问：“那段弘英赢了呢？你会叫他哥吗？”
“我不告诉你。”许京华嘻嘻一笑，拍马跑了。
不告诉不就是叫么？要是不叫，她肯定就直说不叫了，但看她的笑，好像又另有隐情……这俩人到底……。
刘琰催马跟上，心里闪过许多念头，却并没有追问。
之后的路程还算顺利，他们在正午时分赶到上党县城，因为已经打定主意要去拜访宋怀信，就没急着走，吃饭休息后，派随从先一步去五龙山打点晚间住宿。
刘琰和许京华在县城转了一圈，采买了礼物和晚上要吃的食物，才离开县城。
五龙山距离县城只有十几里，虽然偏离官道，乡间道路不那么好走，他们也只用了不到一个时辰就到了。
“公子，五龙祠有供香客休息的客房，小的们已订好了。宋先生住在西面半山坡上，说是不见外客，小的们过去远远看了一眼，照您的吩咐，没敢惊动，瞧见有人在家就回来了。”
刘琰留了两个没打前站、衣着最普通的随从，其余人都打发去五龙祠，然后跟许京华带着那俩随从和礼物，绕到五龙山西麓，沿小路上山。
这里没有高平那边雨大，山路还挺好走，他们很快就听到了犬吠鸡叫声，又走一阵，隐在山林中的两座茅屋也露出全貌。
茅屋一正一偏，四外用柳条扎了篱笆，围成个不大不小的院落，院里一只黄狗看见生人，隔着篱笆狂吠。
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