都道科考“赚得英雄尽白头”，举人之中不乏鹤发者，梅海泉粗一扫，见二十出头的青年不过五六人而已，再细一瞧，见梅书达正与身旁一年轻公子窃窃私语，那公子正是吴其芳。梅海泉想起吴夫人的话，不由留心打量一番，只见吴其芳生得极其俊美，眉目疏朗，丰采高雅，身穿藕荷色缠枝莲花六团直裰，同色腰带和纶巾，顾盼神飞，语言常笑，因高中解元，正是春风得意之时，故而容光焕发，更添了三分神采。梅海泉亦在心中赞道：“好一个才貌仙郎！”正此时，旁边有官员凑趣道：“梅大人，今日才子们济济一堂，若不吟诗作词反倒显不出风雅了，卑职提议，由大人出题限韵，让各位才子赋诗一首如何？”
众人均知此时是在巡抚大人面前争锋露脸的良机，若是借此机会得了座上大人们的青眼，直接授予官职，那便是极大的好事了。故而人人摩拳擦掌，叫好应和。梅海泉道：“诗词书画虽雅，却不是经世治用的正途，我看不如先让解元和亚元们将考试做的文章誊写出来，大家评一评，也能长长情思。”说完便命人取笔墨纸砚。
一时间众人写得了，呈上来给梅海泉看。梅海泉先看了吴其芳的，只见笔走龙蛇，字体极有骨风，洋洋洒洒，文采飞扬，立意新妙，在八股文中实属不易，梅海泉微微点头，暗道：“看来是有真才实学了，这样的笔力，春闱可稳入前三甲。年纪轻轻便初露峥嵘，若是有人大力栽培提点，日后的前程不可限量。”对吴其芳更添了三分好感，又去看梅书达的，见做得中规中矩，知道平日里的功夫没少下，忽一错眼，看见杨晟之的名字，便将他的文章挑出来看，只见字体圆融厚重，文章不见精词妙句，但立意深远，分析缜密严谨，极有大家风范。梅海泉连连纳罕，抬头望去，只见杨晟之坐旁边一席，留心打量，见他肤色微黑，身躯凛凛，容貌甚伟，与杨昊之风流倜傥截然不同，初看并不乍眼，但细一端详，只觉此人气度稳如泰山，极有压阵之势。梅海泉暗道：“不过十七八岁的少年就有这样老练持重的气度，真真儿是难得了。”但转念想起杨昊之，心中对杨晟之的好感不由减了三分，将他的文章随手放置一旁，对吴其芳笑道：“不愧是解元，果然做得一手好文章！”吴其芳满面含笑，忙起身拱手谢了。
众人饮宴完毕，梅海泉一时动了雅兴，道：“聚英馆后头有一处灵台山，如今山脚底下的桂花都开了，不如一同去赏玩一回。”众人听闻无有不应，众星捧月般簇着梅海泉出了聚英馆。待到灵台山下，果见一林子的桂花尽数开放，香气袭人，景致幽静，众人赞不绝口。
梅海泉回头笑道：“每年本官都要携家眷到此处赏桂花游玩，尤其中秋月明之夜，在桂树下把盏，也是极有古风的雅事。”又指着旁边一处顽石道：“总想在上头为这林子题字，诸位说说该题什么字好？”
此言一出，众人七嘴八舌议论开来，都想在巡抚大人面前争脸，故而均搜肠刮肚的卖弄，有说：“宋之问有诗云‘桂子月中落，天香云外飘’，此处应题‘天香林’才是。”有说：“唐代张九龄曾作诗曰‘兰叶春葳蕤，桂华秋皎洁’，题‘桂皎’方佳。”有说题‘小蟾宫’的，又有说题‘月下仙’的，种种名色不一。梅海泉听了捻须微笑不语。
忽听有一极清亮的嗓音道：“宋代女诗人朱淑真有《木犀》一诗，借花喻人。诗云‘弹压西风擅众芳，十分秋色为伊忙。一支淡贮书窗下，人与花心各自香。’此诗虽为女子所作，但首联‘弹压西风压众芳’竟有不输于黄巢咏菊‘我花开后百花杀’的霸气。桂花也本应如此，否则也便不会有‘蟾宫折桂’典故了。”一番话说得抑扬顿挫，言谈轩然，梅海泉定睛一望，见说话的人是吴其芳，便笑道：“那依你看此处该题什么字？”
吴其芳道：“不如题‘弹风擅芳’，应第一句古意，也尽得桂树之姿。”
梅海泉道：“还是取了巧，容易了些。再做一首诗来。”
吴其芳满腹书香，早有意在姑丈面前崭露头角，梅海泉这一句话正撞在他心坎上，低头一想，早已吟成四句，念道：“长沟流月桂影斜，静夜添香入万家。众花不堪西风凛，独然一支展芳华。”
梅海泉听罢微微点头，众人见梅海泉面带笑容，忙跟纷纷应和，轰然叫好。又有人忙不迭凑上前吟诵自己适才做出的诗作，一时之间好不热闹。
众人忙在梅海泉面前卖弄，将杨晟之挤到了外头。杨晟之本不擅诗词歌赋，再加之清楚自己大哥所做的龌龊之事，心知梅海泉不会看重自己，便一个人慢慢在后头走，抱着闲情逸致看起景色来。如今他中了举，在家中已是扬眉吐气，待自立门户出去，便是应了心愿。但想到婉玉如今入了梅家，与自己只怕是无缘了，心里又一阵烦恼沉痛。
走着走着，前方忽见一座寺庙，众人跟在梅海泉身后纷纷涌了进去。杨晟之生性不爱凑热闹，只站在院中等候。一扭头便瞧见有个丫鬟从月亮门边上闪过，依稀看着像是怡人，不由心中一动，跟着走了上去，进了后院，只见廊下站着个眉目如画的绿衣女郎正逗弄一只猫咪，细一瞧正是婉玉无疑了！
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