老太太问她：“蕊儿说你曾用此事威胁她，可是真的？”
清芷晃神的工夫，谢清蕊又说道：“三妹妹她在南楼私会外男被我撞见，我说要回来禀报祖母，她就威胁我，说我要是敢说出半个字，就把我阿娘倒卖田产的事捅出来，大家都别想好过，我不敢不从，身家性命被她拿捏在手中，只能任她摆布了。”
什么？私会外男？
谢华再也坐不住，站起身指着清芷：“你大姐姐说的可是真的？”
清芷摇头：“不是这样的……”
“老祖宗，我知道错了，不该倒卖田产，虽说也是为了府里日子松快些，到底是不该。可那贩卖私盐的事我是万万不敢的，老祖宗明察啊，就是借我十个胆子，也不敢去做那杀头的买卖啊，不知是谁恨毒了我们母女俩，要这样来害我！”袁小娘生得柔弱，哭倒在地上。
清芷知道自己此刻是百口莫辩，谢清蕊避重就轻，将矛头引到她的身上，她要一点点解释也未必有人肯细听。
清芷连忙跪下：“无论我是否私会外男，或者因何威胁大姐姐，祖母日后查明自可慢慢责罚。清芷以为如今最重要的是弄清楚袁小娘有没有贩卖私盐，若真是被诬陷，自然皆大欢喜，可若此事属实，牵连的可是整个谢家。”
谢华在清芷身旁低声道：“私会外男的事，等会儿再与你算账！”
转而对着众人附和道：“清芷有错，我必不会轻饶她，可事情还是要一件一件办，如今贩卖私盐才是要紧事，先把此事弄明白才行。”
袁小娘眼珠子一转，哭天喊地：“这本就是一件事，二爷为了撇清三姑娘，也不能是非不分啊。天可怜见，我身份虽卑微，到底是为谢家生了长女，没有功劳也有苦劳，如今因为沈小侯爷与蕊儿走得近些，你们怕蕊儿抢了三姑娘的好姻缘，就想一脚踢开我们母女，未免太欺负人了。”
谢华气得瞪大了眼睛，“你！你这说的什么话！”
谢晋也觉得这话太难听了些，呵斥袁小娘：“一个未出阁的姑娘与外男走得近，你还有理了？”
袁小娘泪眼朦胧，“纵然我犯下大错，纵然蕊儿有不是，可罪不至死啊，有人将这种杀头的罪过扣到我头上，我总要辩白几句，老爷，蕊儿是你的亲骨肉，你不能任由旁人这样欺负我们母女。”
谢晋哪怕不喜欢袁小娘，可好歹也是他的妾室，还为她生了女儿，转而望着清芷问道：“芷儿，不是大伯父不相信你，只是你既然早知袁氏倒卖田产，为何瞒而不报，却拿这件事去威胁蕊儿？”
清芷红了眼眶，咬唇道：“大伯父明鉴，我只是偶然听到几句风声，并不敢确定，且这种事若不是十足十的证据摆在面前，我哪敢胡说？至于威胁大姐姐，实在是大姐姐先误会了，又不肯听我解释，无奈之下我才透露出知道袁小娘倒卖田产的事情来，也只是不愿大姐姐到处嚷嚷，坏了谢府清誉。”
“如此说来，倒都是旁人的不是了。”谢晋实在是心中气闷，倒也不是完全冲着清芷。
只是谢华到底听不下去，解释道：“说到底是袁小娘倒卖田产在先，芷儿知道了这种事情，一个孩子家心里害怕忐忑也实属正常，且又没有证据，哪敢乱嚼舌根。”
“你是她父亲，我也是她伯父，疼孩子的心都是一样的，没得让你来指责我，现在要紧的是弄清楚是不是清芷诬陷袁氏贩卖私盐，我问两句还不行了？”
“谁指责你了？大哥说这话，做弟弟的可不认同，什么叫要紧的是弄清楚是不是清芷诬陷？如今要紧的不是应该查明白袁氏到底有没有贩卖私盐吗？大哥这样说就是默认袁氏是被诬陷的，到时若真出了事，谁能负得起这个责任？”
“有你这样跟兄长说话的吗？都是一家人，非得分个彼此？”
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