贺夫人示意蒋云初落座，随后也不说话，一面品茶，一面若有所思。
蒋云初安之若素，静心聆听门外、窗外各类声响。
贺夫人在心里算账：
有可能让女儿和眼前少年移情别恋么？答案是没有。
如果帮他们顺风顺水地结为连理，他进入官场之后，会不会变成佞臣？答案是不好说。
她能不能帮女儿督促他一直走正路？答案是比较困难。女儿一向更听蒋云初的话。
但是，蒋云初失去贺颜，大家都遭殃；相反的话，贺家便不会因他备受苦楚。
思及此，贺夫人打定了主意。她温和地道：“今年十六了？”
蒋云初称是，“到四月满十六。”
“这个月十九，颜颜满十四。”
“是，我记得。”
贺夫人话锋一转，“你在书院的情形，我听说了，方方面面都很出色，颇得人青睐。”
蒋云初对她一笑，“谬赞了。过得去而已。”
笑容干净、柔和、诚挚，同他目光一样。按理说，贺夫人见到他，除了胆寒，该有些怨气——终归算是被他气死的不是？可是对着这样的少年，她硬是一点儿火气也无，不自觉地也笑一笑，“我的意思是，到府上提亲的门第不少吧？”
蒋云初诚实地道：“有过，我堂兄堂嫂出面，婉言回绝了。”
贺夫人就问：“那你对终身大事，可有打算？”
蒋云初站起来，恭声道：“等颜颜大一些，她若同意，我到府上提亲。”
贺夫人慢条斯理地喝了一口茶，斟酌再三，道：“你们两小无猜，我很清楚。但若要我赞同，得是你能保证给颜颜顺遂的光景，家里家外无隐患。想来你也不愿意她跟着你受苦，是不是？”她得留些余地，不着痕迹地敲打他。
蒋云初称是。
“只是顺道见见你，说些家常话，别嫌我絮叨。”贺夫人道，“回去吧，把颜颜唤进来。”
她料定，女儿没走，在外面等着。
蒋云初笑着行礼，告退出门。
不出贺夫人所料，贺颜就站在路边等着，看到蒋云初，立时小鹿一般跑上前去，悄声问：“娘有没有为难你？”
蒋云初失笑，“怎么会。”
“那她跟你说什么了？”
蒋云初略一沉吟，“拉家常。”
贺颜费解，狐疑地看着他，“没骗我？”
“没。”
贺颜看着他眼睛，便知他所言非虚，于是放下心来，说起别的事：“今儿起晚了，迟到了。”语毕，有点儿郁闷地鼓了鼓腮帮。
蒋云初问：“挨罚了？”
“没有。就是害得书窈也跟着我迟到，怪不好意思的。”贺颜道，“晚间我要请她吃好吃的，有几道硬菜，也不知道能不能如愿上桌。”
蒋云初莞尔，“我安排。”
贺颜开始给他报菜肴名字。
透过半开的窗，贺夫人看着那对少年人。
女孩说得多，表情丰富，笑的时候，整个人都焕发着无形的光彩。
少年说的少，听得多，聆听时神色柔和而专注，似乎女孩说的都是了不得的大事。
贺夫人望着这一幕，当真是感慨万千。
她再没有忐忑、犹豫，心意更为坚定。
为着年年岁岁看到女儿的如花笑靥，要为两个孩子未雨绸缪。
.
用过午饭，蒋云初回想着贺夫人一些话。
对他与贺颜，贺家与他堂兄堂嫂一直是默许的态度，闲来坐在一起，总是善意地打趣他们两个几句。
那些话，贺夫人理当提点，但在今日行径神色有反常的前提下说出，便值得他再三思量。
家里家外无隐患那句，成了他关注的重点。
他去了书院附近的知味斋。
这是去年蒋府派一名管事盘下来的饭馆，对外只说是蒋家远亲开的。
在翎山书院就读的人，一概不准带陪读、侍从，想临时传信回家，只能亲力亲为。
平日府中不少事情需得他示下，堂兄也常有事与他商量，兄弟两个便置办了这见面、说话方便的所在。
蒋云初吩咐一名伙计几句，折返书院时，李一行迎面而来。
谁都知道，李一行看蒋云初不顺眼，他也从不掩饰。
他看不惯眉眼生得比美人还漂亮的少年；
他看不惯文武功课能与他平分秋色甚至压过他的同窗；
他更看不惯任何一个得贺颜青睐的人。
蒋云初把三样占全了。
“上午，你是不是见过贺夫人？”李一行问道。
蒋云初不语，继续往前走。
李一行总觉得，这人四舍五入一下就是个哑巴，真不知道是哪一点入了贺颜的眼。他追上去，问：“你为什么来书院？”
蒋云初道：“跟你一样。”
两人都是出自勋贵世家，不用科考，有世袭的官职，本可直接入仕，但近些年来文官当道，处处制约勋贵子弟、武官，动辄以德不配位的理由弹劾。被弹劾的次数多了，不论受不受惩戒，监察院的人都会长期盯着你的一言一行，鸡蛋里头挑骨头，麻烦得很。
为免刚做官就被文官打压得五迷三道，一些高门子弟来到翎山书院求学，在这里学成走出去，便是得到了书院的认可，尤其不少文官也曾是这里的学生，任谁也不好意思找茬。
李一行颔首一笑，“我是来与你立赌约的。”
“说。”
李一行道：“过两日又有考试，到时我若名列前茅，你离开书院，一年之内，不得与贺师妹来往。相反的话，你赢了，我离开书院，一年内不与贺师妹来往。”
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