建兴九年三月，经过将近两年的休养生息，诸葛亮在汉中集结了大量人马，准备发动第四次北伐。
第一次北伐，规划上最完整，掌握的时机也最好，不幸错用了马谡，造成凄惨的败局。
第二次北伐，只能算是第一次的延续行动，由于敌军统帅曹真早有准备，加上陈仓守将郝昭表现优异，迫使诸葛亮无功而还，虽谈不上失败，却相当没面子。
第三次北伐，规模小，目标也不大，只是用来重建自己的信心，及加强西战线的基础实力。
建兴八年的那场被大雨阻止的蜀魏对抗战之后，诸葛亮认为时机已成熟。风闻魏军总司令曹真病重，一旦去世，曹魏的军政结构将因连续丧失曹氏第二代精英曹休和曹真而产生重大变故，也将削弱魏军的作战力量，因此诸葛亮准备趁机展开一场大规模的北伐行动。
这次，他仍选择祁山的西战线，可见在战略规划上，诸葛亮的目标不变——仍是曹魏最西方的凉州。
三月初，诸葛亮完成编组。
去年调到汉中的蜀汉江州防卫司令李平（即李严），一直在汉中帮忙，东方的防务由其子李丰接任。诸葛亮上表拜李平为中都护，在汉中开署治事，督办这次北伐大军粮秣的运输、调配工作。
这次动员兵力将近十万，所需的辎重粮秣相当多。因此，动用了一批新制的“木牛”负责运输。掌管后勤补给的李平，工作压力巨大。
第四次北伐大军的编制如下：
北伐大军总指挥：诸葛亮
参谋本部：杨仪、姜维、杜义
第一大军司令：魏延
第二大军司令：高翔
第三大军司令：吴班
第四大军司令：王平
汉中后勤行政总指挥：王平
北征大军依编制，于三月底从汉中出发，预计在武都、阴平集结，准备向祁山发动总攻击。
就在这个紧要关头，曹魏的西战线司令——大司马曹真，却进入病危中。
去年，曹真主导南征蜀汉的军事行动，动用的军力空前庞大，连东战线荆、豫两州的督军司马懿也被借调。不幸碰到连续三十多天的倾盆大雨，秦岭山区整日浓雾笼罩，对此区地形不熟的曹魏关中大军主力部队居然迷路了，将近一个月进退不得。
曹真又急又气，亲自冒雨指挥行军，因而得了严重风寒，回到长安后，心情一直抑郁不安，病情更为恶化，到了建兴九年入春，已经是一病不起。
魏主曹睿亲赴长安探望，曹真知道自己将死，乃推司马懿接任。
由于司马懿和曹真一向不和，曹真遂亲自写了一封急函，派人送给司马懿，信中表示：“非仲达（司马懿字）不足以救国家。”要求司马懿承续自己未完成的工作——消灭蜀汉及东吴，统一华夏。
司马懿字仲达，河内温县人，比诸葛亮大两岁，温县大约在洛阳东北七十公里的地方。
司马家为当地望族，祖父曾任河内郡太守。司马懿在家中八个男孩里排行老二，由于这八个男孩子表现都很优异，当地有“司马家八达”的美誉。
司马家兄弟受过完善教育，学问渊博，尤其在佛学方面造诣颇深。长兄司马朗年轻时便颇有声望，当时的军事强人董卓有意重用他，但司马朗以董卓乱政，拒绝受聘，反而弃家投奔举义旗反抗董卓的曹操。
司马朗个性善良、豁达，工作相当干练，曹操曾封之为成皋县令。“治务宽惠，不行鞭杖，而民不犯禁”，曹操非常欣赏，认为是千古难得的治世能臣。可惜他在随军南征东吴时，罹患疫病，以四十七岁的英年，死于军旅。
曹操怜惜司马朗英年早逝，因此特别将他年仅二十九岁的大弟司马懿，聘为私人谋士，刻意提拔。
年轻时代的司马懿和兄长有很大不同，虽然个性上都显得温和，但司马朗较诚恳，司马懿则城府深，友人们常批评司马懿“内忌外宽，善于权变”。也就是说，他虽热情有气度，却机警善变，又有点狡诈，很像年轻时代的曹操。
官渡大战前，曹操广征人才，司马懿自然是其中之一。但司马懿怀疑曹操是否有力量敌得过袁绍，因而不愿出仕，便假装中风，无法应征，居然连兄长司马朗都以为他是真的病了。
曹操的首席内政辅佐崔琰，曾对司马朗说：“你那位大弟弟，智慧和胆识都在你之上呢！日后一定是名了不起的将才。”
不过，司马懿不久还是被任为文学掾，陪曹操的儿子曹丕研究学问，两人有相当亲密的交情。由于曹丕比司马懿年轻八岁，故对待他有如兄长一般。
汉中大战前夕，司马懿由书记升任军事参谋，在曹操生命中最后的十二年间，司马懿一直跟随在曹操身边，学会不少曹操思考、应变及待人处世的技巧。
编年史的《资治通鉴》中，司马懿是在曹操征伐汉中道教大军领袖张鲁时登场的，当时已出任军事参谋。他在征服汉中后，建议曹操要乘胜进攻益州，曹操却笑着对他说：“人的欲望真是无穷呀！又何必得陇而望蜀乎！”
建安二十四年，关羽发动北伐，以水淹法击溃于禁大军，威震华夏，曹操有意迁许都以避之。司马懿全力劝阻，并建议联合东吴袭击关羽后方，一举解决襄樊所受的压力。
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