当班超他们走出走出沙漠的边缘时，会对眼前的景色感动。
绿洲在星星点点的湖滨间展开，长满莎草、稗子和香蒲的草原带来腥湿的气息，扑面而来。绿色的尽头是一线青色的山脉，分割着天地。那山脉背负着团团暗色的雨云，翻滚延绵，与天一般无穷无尽。山麓就像一个悲伤的女人，将自己的头脸隐藏在灰色的纱幕之中，但是她一直在战栗和哭泣，引起云里的闪电，透出些光亮。
也有两处没有被暗云裹住的山巅，露出白雪的尖顶，在灰暗里更显透亮。班超知道这线山脉有个伟大的名字。
昆仑山。
***
于阗国就在昆仑山脚下。
有人说，于阗只是“玉田”的变音，认为美玉，就是从这里长出来的。
于阗美玉就是昆仑玉，又称昆玉。汉人对玉的感情很神秘，在远古就认为玉是沟通天界的媒介。认为玉相碰的声音是圣音。《五行》记载，“玉音，圣也……唯有德者，然后能金声而玉振之。”后来才被儒家转化为君子之德的比喻。
但“金声玉振”的神秘性并没有消失，金不惧火，玉不惧寒，合为阴阳两极，沟通天地。所以汉家的皇族显贵，死后身披金缕玉衣，才能穿越阴阳鸿沟，到达天界。
最令班超他们震撼的不是那道山脉，也不是山角一线“美玉之乡”城墙的影子，而是平原上有一个移动而来的城市。
那个的城市在草原上好像在散漫的行进。那是十五座城堡——一些建造在巨大车轮上的木制楼房，在缓慢地靠近。
三十六骑几乎用了两个时辰的时间，等待着它们从北方的绿洲边缘走近到身前。它们从一些错落形状的轮廓，渐渐的变成一片像是撒开了首饰木盒还有动物玩偶那样的杂货市场，后来几乎是突然之间，三十六骑周围就布满了各种动物，拖带城堡的黑牛和黄牛，骆驼和马。驱动动物的毕竟是人，好几种不同的人，有官员，士兵，工匠和奴隶。
城堡都有三层高，但只有一座有五层之高，底座是其他城堡的数倍，像一个金字塔。其他的城堡都是由动物拉动，惟这个巨大的金字塔一样的高台，是由全人力拖动。
更奇异的，是班超他们随行的骆驼，在没人命令的情况下，全部跪了下来，脖子趴伏在草丛中低声呜咽。
那座安装有无数巨大车轮的金字塔之前，排列开一整片宽广漫长的近乎赤裸的男人的阵列，八个并肩排列、只围着胯下的壮汉，都背着一根横木，横木上有一根粗绳连接着巨楼。排成了队列的壮汉们会彼此遮挡，三十六骑只能看到肌肉滚滚，像个人体城墙，护笼着高塔。
所有人的神情狂热，如入无人之境般地穿过距离三十六骑只有几丈的地方，几乎是一种河流绕过礁石般的漠视和轻蔑。
三十六骑就这样看着一个城市移来，又看着它远去。
“这是什么？”耿恭遥看着那些海市蜃楼般翩然而动的景象。
“好像是个祭祀的仪式？”班超道。
“你们注意了吗？”班昭欢快地说，“拉房子赶牛马的都是男人！”
“这……有什么奇怪，难道让女人拉吗？”耿恭道。
“可是那房子里的人，都是女人！一个男的都没有。”
“是吗？”
“是。”柳盆子出声了，“我也注意了，那些楼上的，都是女人，还都不错。”
“这里是个崇拜女人的地方吗？”花寡妇高兴起来。
“走了。”班超催马前行，“要不天黑前，赶不到于阗城了。”
***
于阗城的确不小，人口繁密，但比想象中的朴素。
鄯善出盐，精绝精于制造和经商，于阗产玉，本都是富甲一方的。可于阗一点都没有前面两个城市的奢靡气息。所有居民穿着都色彩单一，好在干净，彼此温文有礼。民居也周正四方，装饰不多，几乎都粉刷为米黄色。就是王宫也显得平淡，虽然屋宇高大，线条利落，气势不凡，比起鄯善王宫和精绝坊来还是太“寒酸”了点。
班超一行被安置在了国宾馆里，礼官招待得体，但没有安排他们尽快入宫觐见于阗王。说是于阗国刚刚击败了莎车国，莎车举国归服。现在于阗正是全民欢庆的时候。
如此等了两天，班超有些不喜，礼官告知，说本国的丞相第二日就要来拜访了。
班超在离开洛都前，在鸿胪寺翻阅过有关西域诸国的档案和情报，虽然都是些只言片语，多是向往来的使臣和商人那访问得来的。对现在的于阗国的丞相也记过几笔，说这丞相叫私来比，广有贤名。
第二日，私来比丞相真的如约而来了。
在汉人眼里，私来比带的帽子实在是太高了。汉人也有高冠之说，但那冠并不大，更像顶个一尺的棒槌，而私来比，就像扣了一个布制的桶在头上。
私来比虽高鼻深目，但面相儒雅，下巴上的胡子还扎成了一根辫子。私来比言辞清通，来向班超请罪，说不是于阗王躲着不见大汉上使，是因为大巫传话来说，贵使团可能路上遇见了什么奇怪的东西，沾染了污秽之气。
班超一伙面面相觑，都不约而同地想到那沙漠铁笼里的那些女妖。
“什么大巫？”班超问。
“敝国的国师，也是敝国上下共同敬仰的初神。”
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