“你再犟嘴，你再……那是你能做的嘛……你……”
“爹我错了我错了再也不敢了行了吧……”少年迭忙接住老先生虚高的节杖，慢慢顺着他的背顺着他的气，眼光儿却一直紧咬着大门口槐树顶。心想这蝙蝠是压根儿没把他这少女杀手放眼里啊，飞都飞的不走心，愣是被他瞟见了。
老先生郁结胸中的闷气深深长长吐出来，音韵却忽显悲怆：“爹晓得，将你穿就十四年男……”
“爹”，少年忙打住，心想得亏草莽飞走了，不然可就饺子煮破皮露馅了，他摸摸唇角淤青，将眼底搁浅着的火星子慢慢埋到灰烬里，二五杆子似得慨叹道，“您可千万别给自个落口实。我真心觉得这行头好，上能朝堂下能酒坊，吃喝嫖赌样样胡来，五毒俱全百毒不侵，十分中用。”
老先生闻言将节杖再使他两瓣瘦臀上，气不过道：“再作胡说，明天就叫你穿回女……”
话刚漏风，小大同大小耍进院里，爷俩捉忙闭嘴。这小大，是二人蛰居赤泽湖捡的髫年孤女，现今一十二岁；那大小，是来京半月在巷口槐树底捡的龆龀弃童，现今七岁，天生聋聩喑哑。父子俩日子本就清苦，却偏见不得生命枯旱死，能领回来的就都抱进门。救苦救命，帮人帮己。且不说他二人都是受过大罗菩萨庇佑、阎王簿上留命的人。
“爹，这春闱又近了。”少年岔话一句。
“独你廉衡不能参加。”老先生语意坚介。
“以我寡学，大小能中个举人进士。一朝俸禄，全家日子能好过些。”
“安安生生做你的教书匠人，断了这念想。”
小大突然捏紧手里的鸡毛毽子，抬起一双星星眼，巴巴看向自己的兄长看向自己的爹爹，廉衡微作哽咽，递盒点心与她，沉声道：“带大小屋里吃去。”小大轻轻嗯了声，拖着大小往堂屋里去，俩小麻雀儿一步三回头懂事的叫人心口疼。廉衡拍打着白日里被皂袍家丁扯断的衣袂，用十二分随便的口气道，“爹，今儿俏麻子说笑，说左相家去年腊八节阔气很，用尽七十二种豆子呢！”见老父一怔，廉衡咬口果酥继续闲磕牙，“听闻这左相厉害的紧啊，十五年前太傅提议，明皇降旨再罢左右二相，设六部、行三公九卿合议制，廷推廷议旧衔俱废，独这‘左右相’虚名废不得！”
“事不关你！”廉老爹强作冷硬，刀刻斧凿的皱纹还是伴着青筋跳了几跳。
廉衡心底埋着的那片刀，再一次刮着他，那团火，再一次烤着他。他敛了所有情绪，死沉沉问：“爹，傅钧预是谁。”
廉老爹遽然一抖。
廉衡暮沉沉再问：“您当真打算什么都不说。”
廉老爹捏紧节杖，哽噎片晌才道：“大小说他饿了，眼限天摸黑了，你点灶烧饭才是正经功夫。”说罢兀自摸索着望东閤儿里去。
“爹，天早就黑了。”廉衡看着蹒跚节杖，哽凝，“要变天了。”
老先生默然摸索进东閤儿里，又摸索着将一豆油灯点上。昏黄的豆火于他并无意义，他与这黑暗已相处相伴十四载，若非廉衡从巴掌大一节节长成现今的模样，长成巢里关不住的硬翅鸟，这位曾仗剑天涯的绿林好汉，该多难细数这漫漫黑暗，永无光明的黑暗。他探手往火苗边靠了靠，温暖的触感令他心窝一热再热。仓迈的指节微微噏动几下后，蓦地攥紧那一团火，生怕失去一样，一滴老泪顺着他刀刻斧凿的癯脸淌下来，良久才缓缓嗫嚅道：“老咯，老咯。”老去的身体，逝去的过往，令他愈发贪恋现有的温暖，一寸寸磨平曾今的豪情万丈满腔仇恨，一日日忧怖廉衡的成长，可他知道他拦不住的。百因必有果。单凭这孩子少小极具聪慧且天赋过人，就知这因果循环半点不由人。
夜幕，朝天街万花齐开，抱月楼灯火萤煌。朝天北街日里泛金夜里泛银，人浪总是一浪高过一浪，日里睡觉夜里不眠的玩主们将耿耿星河都燃出一束天光，处处凤箫声动玉壶光转，金吾不禁，玉漏无催，让这里成了片人间胜地。
更深漏尽时分，抱月楼管事才命人将两具已经凉却的尸体，悄悄运往乱葬岗。三个时辰前，敖放废掉两条人命后，心下快活了些，才脱掉沾血的窄袖锻袍，洗干净手，换上由倭国云布裁剪的团蟒直裰，攀马回府。
未初日昳就到相府议事的七八个三品及以上大员，直到戌时黑尽，还攒一块议论不休。原本是商议太仓银即将告罄，如何解决京官俸禄一事，吵着吵着主线直偏，变成了如何在明日例朝上动本弹劾吏部贪墨山东赈灾钱款一事，证据确凿，马万群将有口难辩，天赐良机众人不觉摩拳擦掌。孰料，横生抱月楼一事，此方弹劾贪墨，彼方必将“三部一相”家的四公子当街强抢民女并藐视皇权的事情逐一上报，伤敌一千自损八百的事敖党自不会干。于是乎又争论了近三个时辰，待敖放再次回府时，还未讨论出个结果。
敖广瞥见侯在门外的敖放，沉声斥道：“还不滚进来。”
敖放耷着星目，谨慎跨进厅堂。纪盈连忙插话说：“今日之事跟大公子无关，都是犬子惹的祸，坏了相爷的计划，老夫难辞其咎。”见敖广粗粗摆了摆手，周邦仪跟着揽责道：“都怪下臣平日对小儿管束不严，今日才授人以柄，请相爷恕罪。”熊韬略见户部、礼部两位堂官都俯首承责，他这位兵部尚书也不好再装大舌头，抄直骂句：“一会回去，末将就把那熊儿子的皮扒了。”
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