等候在雅间外的侍婢们有几人探足而入，最前头的小鬟看着还不满十岁，童言无忌地发问：“跛子三是谁？”
一旁的同伴忙一把扪住了她的嘴，那头的惜珠却“咯”地一下笑出了声来，“说来话长。”她声音脆亮，飞天髻间的一只紫金簪喋喋乱闪，“当今幼君临朝，上有两宫太后，母后皇太后是先皇的正宫，圣母皇太后是天子的生母，人称‘东宫’、‘西宫’，朝廷也分为东、西两党。东党党人就是外戚王家，王家累世巨宦，曾出过五位皇后、四代宰辅，把持大政已近百年，如今以东太后王娘娘的父亲、内阁首辅王却钊王大人为首。至于西太后一党，倚仗的就是这一位！”
惜珠高挑起两眉，将手朝王三爷离去的方向一指，“这一位倒真算半个王家人，论辈分，东太后王娘娘还要叫他一声表哥。他的生母就是王娘娘的姑妈，老王皇后。当年王皇后只有这一个独生子，在皇子中排行第三，本该是以嫡出之尊承继大统的，可无奈老皇帝不喜欢这个身有残疾的三儿子，硬是将皇位传给了庶出的长子，也就是先皇。先皇一共在位四年，就把他三弟给幽禁了四年，后来暴病驾崩，蒙古鞑靼趁乱进犯边境，朝廷屡战屡败，倒多亏那笼中之囚少年时曾在鞑靼做过人质，熟知蒙古的地理军情，自请披甲上阵，挽狂澜于既倒。西太后待其凯旋回朝，便大肆封赏，结党来抗衡外戚王家，以图扶助幼帝、振兴宗室。”
“哦，”那小鬟扎开两手，倒抽一口凉气，“原来他……”
“没错，不姓‘王’而身为‘王’，非乃‘王三爷’，却是‘三、王、爷’。”惜珠驻足于青田身前，抚一抚对方袖上的洒金线滚边，满脸都是不加掩饰的幸灾乐祸之色，“姐姐，你若依时前来，就能听见祝大人提前向咱们交待三爷此次白龙鱼服之举。可惜呀，姐姐是花魁娘子，动不动就要搭架子迟到，什么也没听见，没听见也罢了，一看人家假托姓王就当是东党王家人，不曾想‘巧对’真成了‘拙对’，弄巧成拙。当年有不开眼的趁龙困浅滩时拿这不雅的诨号在背后取笑，眼下也早落得满门抄斩，姐姐今天竟敢公然嘲弄，不知会是何等下场？”
另一个看着老成些的娈童赶紧把青田裙间的闪金双环绦一扯，宽慰道：“别听惜珠姑娘开玩笑，青田姑娘不必担心，开席前祝大人千叮万嘱过的，今儿与三爷共宴之事不准咱们外泄半个字。听见了吗你们，啊？想惹上杀身之祸，那就只管往外讲。”他环视屋中的众婢，厉色警告，又转向青田低语：“也就是说，咱们从未见过三爷，既然从未见过，又何来冒犯？再说姑娘本是无心之失，三爷也不会自贬身价跑来同咱们这样的人计较，只是……”他叹了口气，瞄了瞄始终保持着沉默的乔运则。
惜珠又“咯咯”地笑了，她抄起两臂，浓香逼人的脸蛋依然凑着青田，却把一双艳丽而残酷的眼睛直直盯住了乔运则，“是啊，状元公，青田姐姐是您叫的条子，这笔账看来要记到您头上了。想您寒窗苦读十载，难得一朝金榜题名，更难得的是祝大人这位座师的赏识之情，破例为您亲自引荐，本该是一步登天的，却不想青田姐姐的嘴一张，就替您把朝廷战功赫赫、炙手可热的皇叔父摄政王，得罪了个底、朝、天！”
在惜珠尖锐的嗓音中，青田终于失魂一震，移目看向乔运则。那俊雅的男子空自怔立在门前，腰身仍沉沉地躬曲着，如同背负着一份巨大而沉重的、从天而降的厄运。
窗外一阵温风，卷过了四月的艳阳。
2.
倏忽间，已至午后的日影狭长。
先见一带一望无际的红墙碧瓦，正是巍巍帝阙——紫禁城。又见城中一座宏殿，蓝地立匾上三个祥和的大字：慈宁宫。
层层的殿堂深处，一位男子立于当地，赫然乃席间的“王三爷”，却改换了一身八宝立水的亲王常服。
“臣齐奢，恭请圣母皇太后万福金安。”
自一道五色的盘金绣幕后，传来了一个神秘而动听的声音：“皇叔父摄政王免礼。赵胜、玉茗在这里伺候，其他人都退去廊外。”
余人散尽，只剩下一位太监与一位宫女，他们也一同走去了隔间外，将门掩起。
足足过了整一个时辰，门才重新打开。齐奢面无表情地走出来，手中多了一卷黄轴。
“备轿，去老四那儿，德王府。”
一天已近终结之时，夕阳西坠。
暮色泻入了德王府的寝殿，齐奢手托黄轴昂然直入，“奉圣母皇太后慈谕赐帛。”
正坐当中的德王齐奋已完全被来者的投影所笼罩，他的面目干枯而憔悴，眍的两眼里闪动着阴暗的光，嘿嘿干笑了数声道：“终于来了。给我定了什么罪名？”
“贪黩逾制。”齐奢平视着前方，四平八稳，“德王府私用大内陈设铜龟铜鹤，私藏玉珠，较之御用旒冕明珠更大。僭妄不法，其心可诛。”
“胡说！我府内什么时候有铜龟铜鹤，又有什么大珠？！”
齐奢向旁边移开了半步，他身后的奴仆便鱼贯而入，将禁内之中的各色陈设、装满珍宝的数只漆盘一一摆放在齐奋的周围，随即游魂一样散去。
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