乔运则沉思了一时，温柔的声音徐缓地响起：“这才叫我难以安心。摄政王爷手掌镇抚司，整肃异己、睚眦必报，就连对亲兄弟也不手软，听说就在那一天，他亲手逼死了自己的四弟德王。你当着他的属官出了他那样大一个丑，他却豁免重罪，现在又微服探访，只恐怕心上对你甚为喜欢。你那几位客人里，建国公冯公爷身份贵重，御史裘谨器手攥实权，尚书公子柳衙内身家丰厚，尽管个个财势傲人，可也各有顾忌，只要你不肯嫁，谁也不能把你强抬进府里。但摄政王却大不相同，他若起了垂涎之心，说句话就能霸占了你去，那时咱们俩……”
青田用一声轻叹截断了乔运则，“我也虑到了这一层，所以昨儿直截了当地同他表明，我虽沉沦风尘，不得不逢场作戏，但心中所爱只有你一人。朝堂党争，你死我活是一定有的，不过私底下瞧着，摄政王爷颇具悲悯之心，并不像是那种以势压人的人。设若我看走了眼，他果真在那里打我的歪念头，我也有把握应付。我天天从睁眼到闭眼都在应付男人，摄政王再怎么了不起，也是个男人。总而言之，万万不会因为我的缘故，而对你的前程有分毫的损害。”
“我的前程？”默默半晌后，乔运则同样叹了一声气，“我的前程难道不是你给的？三月会试那天你为我送考，一直送到了贡院[7]考场。考场大门外有三道牌坊，东为‘明经取士’，西为‘为国求贤’，正中为‘天开文运’，穿过大门、二门，就是天下寒士十年一争的‘三龙门’。我就站在龙门下回过头，望着你心里想，此一去鲤鱼跃龙门，不为经义、不为国家、也不为天下，只为你。一路走来，我的每一步都靠你提携扶持，供我生计读书、助我结交攀附，你对我倾尽所有，我又有什么可给你的？扪心自问，我甚至连你的那些客人都不如。他们为了奉承你，送你整套的柴窑酒具，用十里不断的长绸铺街，或是制一双银底镂空的龙涎香粉鞋，一踩就在地下留一朵馨香的红花，让你步步生莲……而我，我枉称什么‘大魁天下’、‘天子门生’，到今天，连填装鞋底的香料都买不起。”
青田的一对眼珠子两边摇动了几下，就直直地定在乔运则的眼睛里，“他们送我这些玩意儿，因为他们也只把我当成个玩意儿。他们爱看我唱、看我跳、看我七步成诗、看我艳冠三界，看我一下子惹人怜惜、一下子逗人开怀……就像人人都爱看角儿在戏台上虞姬舞剑、天女散花，可等散了戏，戏子累得一动不能动地倒在戏箱子上，又有谁爱看？”她盈盈地凝着他，忽而一笑，垂目执住他双手，“只有对着你，我能干干净净地素着一张脸，不用粉墨登场、千面迎看客，只有对着你，我才是我自己。没有你，我就什么都不是，只是个‘玩意儿’罢了。阿运，我整个人都是你给的，相比起这个，其他又算什么？你可别生出这样的拙念头。”
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