徐阶引用门生张居正为裕王讲学，使日后的权力交接显得更为顺利。他推心置腹地敦请严讷出任吏部尚书，整顿颓败已极的吏治。明史·严讷传谈到严讷出掌吏部，为了扭转严嵩造成的吏道污杂局面，与同僚约法三章:一、谈公事到吏部衙门，不得到他的私宅;二、慎重选择吏部的中层官员--郎中、主事，杜绝开后门、通路子，用当时的话表述，就是务抑奔竞;三、选拔人才不要拘泥于资格，即使是州县小吏，只要政绩优异，应该破格提升。在他的努力下，改变了先前吏道污杂的状况，出现了铨政一新的面貌。这与徐阶的大力支持是分不开的，严讷深有感触的说:吏部尚书与内阁首辅必须同心同德，事情才办得好，我掌管吏部两年，适逢徐阶主持内阁，大力支持，办事才得心应手嘉靖四十五年十二月十四日，皇帝朱厚熜逝世，由徐阶和张居正起草的遗诏，并不是朱厚熜临死前口授的，而是用遗诏名义发布的徐阶和张居正的政见。为了拨乱反正，遗诏强调了已故皇帝对痴迷道教的错误有所反省，为那些因批评皇帝而遭到惩处的官员恢复名誉和官职，惩处主持玄修的道士，停止一切斋醮活动。十二月二十六日，穆宗皇帝即位，他的登极诏书也是徐阶和张居正起草的，基调和先帝遗诏完全一致，主旨是强调起用因反对玄修而遭惩处的官员，处罚道士，停止斋醮，破格提拔贤才，裁减冗员。嘉靖、隆庆之际的政治交接，徐阶处理得巧妙、妥帖，先是以遗诏的形式表示先帝的悔悟，继而以即位诏书的形式表示尊重先帝的遗愿，避免了改祖宗之法的非难。
“第四名谋士，胡宗宪，武力,79，智力92，统帅76，政治56。”
胡宗宪早年考中进士后，被安排在刑部观政，学习政务。从此，胡宗宪开始了仕途生涯。嘉靖十九年，胡宗宪被授官为山东青州府益都县的县令。上任后，胡宗宪就显示出他的政治才干。他先组织广大人民扑灭多年不遇的旱蝗之灾，后又对益都当地的强盗进行招降。盗贼在益都为害多年，胡宗宪用安抚劝降之策，即使群盗解散，还将其中可用的千人左右编为义军。胡宗宪日后抗击倭寇的文韬武略，在治理益都时就已初步展现。嘉靖二十一年四月，胡宗宪母亲去世，他奔丧回绩溪故里。两年后，其父胡尚仁也因病去世。胡宗宪前后在家乡为父母守孝长达五年。在这五年中，他刻苦攻读大学衍义、武经七书等书，学识大为长进，也为日后大展宏图打下了坚实的基础。
胡宗宪自进士出身，先任益都知县、余姚知县，后以御史巡按宣府、大同等边防重镇，整军纪，固边防，为明王朝的边疆稳定作出了贡献。嘉靖三十年，胡宗宪又巡按湖广，参与平定苗民起义。在胡宗宪踏入仕途这十多年里，他一步一个脚印地走来，政绩显著。他的从政经验和能力都毋庸置疑。嘉靖三十三年四月，世宗钦点胡宗宪出任浙江巡按监察御史。自明开国以来，一直存在倭患，嘉靖时期，倭患已经愈演愈烈。 嘉靖二年，日本两批使臣先后来华朝贡贸易，因市舶司的太监对待不公，互争贡使资格，引发大规模的仇杀，史称争贡之役。此后不久，明朝罢市舶司，并严申海禁。正常的贸易渠道被堵死，在暴利的诱惑下，更多的亡命之徒铤而走险，攻城略地，烧杀抢掠，无恶不作。嘉靖年间，东南沿海地区的倭患骤然加剧，浙江和南直隶为甚，沿海百姓生活在水深火热之中。
在此背景下，胡宗宪出任浙江巡按监察御史，可见朝廷对他寄予厚望。胡宗宪也感到责任重大，临行前立下誓言:我这次任职，不擒获汪直、徐海，安定东南，誓不回京上任伊始，胡宗宪针对辖区内明朝官兵纪律松弛、软弱涣散的积弊，以严明赏罚为手段，大力进行整顿。通过胡宗宪的努力，明朝官兵的军容、军纪有了改观，士气也逐渐有所恢复。
不久，工部右侍郎赵文华受内阁首辅严嵩的推荐，以祭海神的名义，被派往江南督察沿海军务。赵文华是严嵩的义子，为人奸诈骄横。他排挤、陷害忠良，浙江总督张经、浙江巡抚李天宠都先后因其陷害而被杀。 如何和这种人搞好关系而不致于误了正事，胡宗宪对此非常清楚。因此在与赵文华共事的过程中，胡宗宪谨慎小心，有时甚至行事圆滑，最后不仅没有受到赵文华的阻挠，还得到了后者的赞赏。在赵文华的大力推荐下，世宗很快就擢升胡宗宪为兵部左侍郎兼都察院左佥都御史，又加直浙总督，总督浙江、南直隶和福建等处的兵务。此时，胡宗宪可以调遣江南、江北、浙江等省重兵，所掌握的权力要比一般总督大得多，他儿子和他因此也较贪。
胡宗宪知道自己大展宏图的机会来了。他一方面招揽、重用各种杰出的人才，如重用俞大猷、戚继光等名将，把颇负盛名的文人徐渭招到自己的幕府中来;另一方面，有骁勇善战的将领，还得有训练有素的士兵，胡宗宪支持部下练兵，其中成就最大者当属戚继光训练的戚家军，后来发展为抗倭主力军。在胡宗宪的抗倭斗争中，胡宗宪擒汪直、杀徐海，两浙倭患暂告平息。至嘉靖四十一年，胡宗宪主持的抗倭斗争取得了前所未有的胜利，渐次平息浙江的倭患，并开始剿灭福建的倭寇。嘉靖四十一年五月，内阁首辅严嵩被罢官，其子严世蕃被逮。胡宗宪是由严嵩义子赵文华的举荐而屡屡升迁的，很多大臣的眼里，他属于严党。赵文华已死，严嵩失宠，胡宗宪的处境也就岌岌可危。这年年底，在新任内阁首辅徐阶的授意下，南京给事中陆凤仪就以贪污军饷、滥征赋税、党庇严嵩等十大罪名上疏弹劾胡宗宪。王世贞曾说:我知道胡宗宪的功劳，可他被徐阶所压制，不能表白他的冤屈看来，这一切都是新任内阁首辅徐阶直接操纵的，胡宗宪自然无力与其抗衡。
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