清末，西安清河岸边，有容书院。
风和日丽的清晨，书院内飘荡着阵阵读书声。
少年坐在书桌前，眼睛微闭。正在他意识涣散、昏昏欲睡的时候，一把戒尺重重的落在了他的肩头。持戒尺的人就是书院的山长严近芳。
严先生看都不看那少年一眼，背过身往前走，闷着声儿说：“把刚才的书背一遍！”
少年大约十二三岁的样子。个子不算高却身姿挺拔，一张清秀的脸庞颇有几分英气。被先生惩戒也不慌张，揉揉眼睛，从容地站起身，缓缓开口把刚才严先生讲的书背了一遍。他背完书，向先生行礼后坐下，依旧睡眼惺忪。
这位严先生是来自京城的有名儒士。同治年间中了探花，才学出众，曾任过帝师。后因他不满清廷贪腐，便辞官到了西安，做了有容书院的山长。这西安城内有头有脸的人家都争相把孩子送来这里求学。
这间不算宽敞的教室内，共坐着八位学生。最前排坐着一位略年长些的学生，身材较其他人要魁梧一些，颇有些豪迈的男子气概，看起来已经成年。这人就是严先生的长子——严阔。除严阔外，其余学生的年纪都不相上下。这几位学生都是慕严先生名而来。书院中众多学生中，唯独这八位是自幼由严先生亲自教导。
再说这位少年，名叫陆语迟，本是京城人士。因其父亲与严先生是故交，六岁就被送来了有容书院。不仅跟着严先生读书，还借住在严家。他与严家的大哥小妹一同长大。从表面上看，严先生对他最为严格。只因其自幼性格孤傲，不善言谈却十分叛逆。然而天资极高，聪慧过人。不论是史书文章，还是洋文乐理，他都是一学就会，一点就通。严近芳为了调教他着实下了一番功夫。
这一天和往常一样，下课后陆语迟跟着大哥严阔一同回到严宅。家中的师母赵氏早已将饭菜备好。师母赵氏是个温柔贤惠的女人。当年六岁的陆语迟来到严家，赵氏生怕他小小年纪离开家会诸多不适，对他被加关爱，视如己出。陆语迟其实不怎么喜欢严近芳这个老师，但是对这位师母非常尊敬，言听计从。
午饭过后，陆语迟带着小荷妹妹在后院的树下和泥。六岁的小荷妹妹是陆语迟进书院的当年出生的，自小跟陆语迟最要好。只要陆语迟下课回到家，两个孩子就粘在一起。每天她就跟着哥哥们爬树、逮鸟、和泥巴。
正在两人嬉笑之间，看见远处严阔气喘吁吁地跑过来，“语迟，父亲叫你去书院一趟！”
陆语迟见严阔如此慌张，他拍拍手上的泥巴，问：“大哥，什么事儿啊？这么急？”
严阔喘着粗气，“我也不知道，有客人来拜访父亲，父亲就让你马上过去。”
陆语迟蹲下身，捏捏小荷妹妹的脸蛋，“你乖乖地自己玩，我去趟书院。”
小荷妹妹笑呵呵地点头。这孩子的性格非常乖巧可爱，从来不吵闹。陆语迟有空陪她玩，她就特别开心；陆语迟要去上学，她就笑着送哥哥们走。
陆语迟来到书院的中堂，就看见严近芳坐在正中，左侧坐着一位客人。
他走进去拱手向严近芳行礼：“先生！”
严近芳点头：“你来了！这位是京里来的，等你多时了！”说完严近芳拍拍他的肩膀，自己走出去了。
那人闻言站起身向陆语迟行礼：“小少爷！”
陆语迟抬眼一看，这人他认识！准确得说，是他还记得！
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